营帐内，火把的光晕晃动，映着一张张或急切或犹疑的脸。沈檀站在靠后的位置，沉默地听着，他的目光落在地上摊开的那幅略显粗陋的边塞舆图上，手指无意识地虚划着野狐径的走向。

这条河床蜿蜒于两片低矮的丘陵之间，中有几处狭窄的隘口和早已干涸的积水潭形成的洼地。他想起兵书上那句“归师勿遏”，联想到可以利用敌军得胜后归心似箭、警惕稍松的心理，于其归途险要处设伏的战例。

“校尉。”

沈檀终于开口，声音不高，却让帐内争论声稍歇。

他上前一步，手指点向舆图。

“敌军沿野狐径回撤，白日虽利于我军追击，但同样利于敌军瞭望远遁。若待天明，恐已鱼入大海。”

校尉看着他，语气中带着审视：

“沈宣节有何高见？”

沈檀此前表现中规中矩，虽无大错，也未见惊艳，校尉对他更多是看在诚国公府背景的客气。

此刻，沈檀深吸一口气，指尖顺着河床移动，停在一处标注为“葫芦洼”的地方。

“此处距敌现报位置约二十里，是野狐径中段最狭窄处，形如葫芦口，两侧土丘虽不高，但足以遮蔽人马。敌军夜间通过此地，必会放松警惕，加快速度，队形也易拉长。”

他顿了顿，抬眼看向校尉：

“卑职愿率本部五十人，轻装疾行，先于敌军抵达葫芦洼设伏。不求全歼，只求拦腰截断，击其首尾不能相顾。校尉可率主力于其后十里外另一隘口埋伏，待前路伏击起，溃敌慌乱后撤时，再行截杀。”

“如此，可收前后夹击之效，以最小代价扩大战果。”

帐内一片寂静。

有人皱眉质疑：

“夜间设伏，地形不熟，五十人对三十余骑，还是以逸待劳的狄族精骑，是否太过行险？若伏击不成，反被包围，后果不堪设想。”

沈檀神情镇定，回道：

“正因为敌料我大军不敢夜入险地轻动，此计方有出其不意之效。五十人足矣，人再多，动静大，反易暴露。葫芦洼狭窄，正是以少制多之地形。且我军弓弩为先，不求近身缠斗，只需制造混乱，拖延其步伐，待校尉主力合围即可。”

他转向校尉，抱拳躬身：

“卑职愿立军令状。”

校尉盯着舆图，又抬眼深深看了沈檀一眼。或许是此刻他才发觉，面前这人早已不再是靠口舌辩对错的谏议大夫。

半晌，校尉重重一掌拍在案上，高声道：

“好！就依沈宣节之策！”

“你即刻点兵出发，务必于子时前抵达设伏位置，隐匿行踪。我率主力移驻鹰嘴岩，你处伏击一起，我便率军杀出！”

“得令！”

寒风刺骨，夜色如墨，沈檀带着精心挑选的五十名士卒，裹紧皮袄，悄无声息地没入荒野。没有火把，仅凭对星斗方位的粗略判断和斥候口述的地形特征，向着葫芦洼疾行。

脚下的冻土坚硬硌脚，枯草每一步都在脚下发出窸窣轻响，他们的每一步都需格外小心。

沈檀走在队伍最前，心跳如常，但精神紧绷到了极致，耳朵捕捉着风中的每一丝异动，眼睛在微光下极力分辨着前方的阴影轮廓。他知道，任何一个失误，都可能让这五十人陷入万劫不复。

约莫一个多时辰后，前方斥候压低身影潜回，手势示意已到葫芦洼附近。沈檀挥手令队伍停止，亲自带两名士兵上前勘察。

所谓葫芦洼，实乃河床在此处因旧日水流冲刷，形成一个中间宽阔、两头狭窄的葫芦状洼地。两侧土丘高不过三四丈，但坡度较陡，遍布耐寒的灌木与嶙峋怪石，确是绝佳的埋伏地点。

沈檀仔细观察地形，心中迅速盘算，敌军自西而来，进入葫芦口后，视野受限，速度会本能加快。

想到此处，他将五十人分为三队。

一队十五名最精锐的弩手，携带全部强弩和火箭，埋伏在葫芦腰最狭窄处两侧的土丘上，目标直指敌军中段，制造最大混乱。第二队二十名刀盾手和长枪手，埋伏在洼地出口附近的乱石灌木后，待敌前队被阻、后队惊慌前冲时，将其拦腰斩断。

自己则是亲率剩余十五人作为预备队，藏身于入口内侧一处背风的凹地，随时准备攻击试图回窜的残敌。

沈檀压低了声音，对几位士兵交代：

“弩手第一轮务必瞄准人马密集处，火箭射其辎重粮袋。刀盾队听到弩箭破空声后，默数五息再暴起杀出，打他个措手不及。没有我的命令，任何人不许提前暴露，不许擅自追击！”

命令被悄无声息地传递下去，五十人如同水滴渗入沙地，迅速消失在预定位置。沈檀伏在冰冷的凹地里，脸颊贴着粗糙的地面，能感到大地深处传来的微微震动。

一刻、两刻…不知是幻觉，还是远处真的有马蹄声，时间被无限拉长。