沈植依旧跪在那里，保持着叩首的姿势。宽大的朝服袖摆下，他紧握的拳头，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。不是因为恐惧或庆幸，而是一种巨石陡然移开，却又空空荡荡的虚脱感，以及对沈家、对皇帝那难言的感激与悲哀。

“臣，谢陛下隆恩。”

他再次叩首，声音终于有了一丝几不可察的沙哑。而后他站起身，身姿依旧挺拔，仿佛刚才那场足以颠覆他一切的风暴，只是一场幻影。

退朝的钟声响起，沈植随着人流走出恢弘的大殿，春日稀薄的阳光照射在他脸上，有些刺目。他微微眯起眼，看向远处宫殿巍峨的飞檐。

那一页，终于以这种方式翻过去了。

但他知道，有些东西，永远不同了。皇帝那看似宽容的“功过相抵”，何尝不是一道无形的枷锁。

他依旧是尚书令沈植。

也只是沈植了。

姜玉这个名字，连同那段血腥的往事，将被御笔朱批，永远封存在“不许再议”的禁令之下，如同他心底那处沉默的伤疤。

他抬步，稳稳地走下汉白玉的台阶。风吹动他官袍的衣摆，背影在春日的光影里，显得格外孤直沉重。

“沈尚书留步！”

曹公公小跑而来，叫住了大步走向车马的沈植。还不等曹公公开口，沈植便已知晓了后者的来意。

“陛下召我。”

语毕，曹公公先是一愣，随即又觉此事应是在沈植计划之内的，那他猜到陛下传召，也就不是什么惊奇之事了。

“公公请带路罢。”

御书房的气氛压抑到冰点，炭盆里的火明明烧得很旺，却让人感觉不到丝毫暖意。

沈植跪在冰冷的地面上，背脊挺得笔直，如同山崖上迎风的孤松。他已经陈述完毕，将那个惊世骇俗的秘密，再次平静地摊开在帝王面前。

空气凝固了，曹公公和几名内侍早已屏息凝神，恨不得将自己缩进墙壁里。徐珩坐在御案后，脸上最初的震惊与暴怒已经过去，取而代之的是一种近乎可怕的平静。

他盯着沈植，目光像是要穿透这副他熟悉了二十多年的臣子躯壳，看到里面那个叫做“姜玉”的陌生灵魂。

“好，很好。”

徐珩终于开口，声音不高，却掷地有声：

“沈尚书，不，姜公子。”

“沈家真是演了一出好戏，瞒了朕的父皇，瞒了朕，瞒了天下人，整整二十四年。”

沈植没有辩解，只是深深叩首：

“臣，罪该万死。”

徐珩忽然笑了，那笑意却未达眼底。

“万死？”

“你的命，是沈太傅用命换回来的，你的前程，是沈老国公赌上全家性命挣来的。你现在同朕说，你罪该万死？”

他的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒意与被背叛的痛楚。

“方才你在朝堂之上公开身份，你想让朕如何处置你？”

“杀了你，对不起太傅的在天之灵，对不起老国公的一片苦心。不杀你，朕如何面对天下，如何面对律法纲常！”

徐珩的胸膛微微起伏，目光却不由自主地扫向御案一角。那里放着一枚旧了的太傅印信，是沈榆死后，他特意要来留在身边的。每当心烦意乱时，看着那方印信，仿佛就能得到太傅一丝虚无的安抚。

此刻，那方印信安静地躺在那里，却像一根刺，扎进他混乱的思绪。

若是太傅还在…

这个念头再次不受控制地冒出来。

若是太傅还在，面对这样荒诞而惨烈的情景，他会怎么做。以他那般仁慈宽厚的性子，想必会为这个命运多舛的弟弟求情吧罢，他定会引经据典，告诉自己为君者当有容人之量，当念及旧功，当体恤忠臣之后的不易。

太傅总是那样，在冷硬的律法与温软的人情之间，试图寻找一个平衡点，寻找一个能让所有人都稍稍心安的理由。

可太傅不在了。

没有人再能在他愤怒时温言劝慰，在他迷茫时拨开迷雾。他必须自己做出决断，一个可能影响朝局、影响他对沈家全部信任、甚至影响他对自己“仁君”认知的决断。

他看着跪伏在地、等待发落的沈植。

这个人他自幼相识的人，算是他一路看着其爬上权力巅峰的。他曾忌惮过他的能力，却也依赖过他的忠诚与果决。如今，这层身份揭开，所有的印象都变得模糊，那些曾经的忠诚，有多少是真心，多少是伪装，那些狠辣的手段，又有多少是为了朝廷，多少是为了掩盖自身的秘密。

“太傅若在…”

徐珩喃喃出声，这一次，声音里除了怀念，更多了几分连疲惫与孤独。

“他定会劝朕，念在你多年为朝廷效力，念在沈家的养育之恩，网开一面。”

他顿了顿，目光重新变得锐利，盯住沈植：

“可朕不是太傅，朕是皇帝。”