“姜玉，你告诉朕，朕该如何信你？”

“一个身上流着‘叛将’之血的人，对朕，对朝廷，有几分忠心。”

沈植抬起头，脸色苍白，眼神却异常平静，带着近乎解脱的坦然：

“陛下，臣之忠心，天地可鉴，却已无言可表。臣今日自陈其身，便是将性命与名誉，皆交予陛下裁决。”

“是杀是留，是囚是放，但凭圣意，臣，绝无怨言。”

他的平静反而像一盆冰水，浇在了徐珩翻腾的怒火上。最终，他重重地坐回龙椅，挥了挥手，声音里满是倦意：

“退下罢。”

沈植再次叩首，起身，沉默地跟随侍卫退出御书房，自始至终，他没有再看徐珩一眼。

徐珩独自坐在空荡荡的御书房里，目光又落在那方太傅印信上。烛火跳动，在印信上投下摇曳的光影。

“太傅。”

他对着虚空，近乎耳语般说道：

“您走了，连教朕如何处置您的弟弟，都没人教了。”

最终，沈植还是回了诚国公府。他没有走正门，而是绕到西侧角门进了府内，那里靠近祠堂，平日里少有人走。

守门的老仆见到他，浑浊的眼睛里闪过惊讶，张了张嘴想说什么，终究只是默默退开。府中下人这些年都学会了看眼色，知道二公子与夫人关系微妙，从不多话。

祠堂所在的院落十分安静，两旁的柏树经冬不凋，在雾气中显得森然肃穆。沈植的脚步放得很轻，却在踏入院门的刹那，听见了隐约的说话声。

是母亲的声音。

他下意识闪身到廊柱后，透过雕花窗棂的间隙，看见祠堂门虚掩着，一线烛光从门缝里淌出来，在青石地面上拖出一道暖黄的痕。

“仲玉查到了幽城旧案。”

高华鸢的声音很低：

“我知他聪慧，这些年又在朝中经营，迟早会查到，只是没想到竟是这样的。”

沈植的心跳漏了一拍。

透过门缝，他看见母亲跪在蒲团上，面前不是沈家列祖列宗的牌位，而是临时设的一个供桌。桌上并排放着两块素木牌位，未上漆，只以朱砂写着简单的字迹:

右将军姜启之位、姜门柳溪迟之位。

供桌上摆着几样简单的祭品，不过一壶酒，两碟素点心。高华鸢抬起手，用袖角拭了拭牌位上看不见的灰尘。这个动作她做得很慢，晨光从祠堂高处斜射进来，照亮她鬓边新添的银丝，看着很是柔和。

“将军，弟妹。”

她再次开口，声音更轻了：

“我对不住你们。”

沈植的呼吸一滞。

“当年你们将仲玉托付给我和慕华，是信我们能护他平安长大，堂堂正正做人。”

高华鸢低下头，肩膀微微颤抖起来。

“可我们逼他逼得太狠了，慕华总说，仲玉天资聪颖，若是寻常人家，定是要娇养着，让他随心而活。可他是姜家的身份，注定了他不能有一刻松懈。”

她的指尖抚过姜启的牌位，停顿在那“启”字的最后一笔。

“慕华一遍遍地问我，我是们不是太狠了，那孩子看我们的眼神，像在看仇人。可我却说，今日多一道伤，来日就多一分活命的机会。”

高华鸢抬起头，泪光在眼中打转，却倔强地没有落下。

“可我现在想，我们是不是错了？”

“若当年不带他回京，就让他做个寻常百姓，会不会有所不同。”

她说不下去了。

祠堂里静下来，供桌上的香已经燃到尽头，香灰簌簌落下，在桌面上积了薄薄一层。

良久，高华鸢深深吸了口气，重新开口时，声音里多了几分释然:

“他长大了，长得很好，比我和慕华期待的还要好。朝中都说沈尚书手段狠辣、六亲不认，可我知道，他从未真正害过任何一个好人。”

她站起身，因为跪得太久，身形晃了晃，在勉强扶住供桌边缘站稳后，她对着牌位深深一拜:

“将军，弟妹，仲玉已然知道真相了。我不知道他会如何反应，但无论如何，请你们在天之灵，护着他些。这二十数年他吃的苦，是我这个做母亲的欠他的，若有什么报应，都冲我来罢。”

说完这句话，她像是被抽干了力气，在蒲团上重新跪下，额头抵着冰冷的地面，肩膀无声地起伏。