这些流言，如同夏日沼泽地里滋生的毒蚊，嗡嗡作响，虽不致命，却专往人心最阴暗、最易猜疑的地方叮咬。

它们忽略了沈樟平日训练的刻苦、巡边的尽职、以及那日血战的凶险，将一场生死搏杀扭曲成了处心积虑的算计和攀附。目的很简单，便是玷污沈樟救驾之功的纯粹，将他从一个忠勇护主的少年将军，抹黑成一个工于心计、攀龙附凤的投机者。

沈樟并非听不到这些闲言碎语。

他回营后，能明显感觉到某些同僚或下属目光中的异样，那不再是单纯的敬佩或羡慕，而混杂了探究、疏离，甚至隐隐的敌意。一次他带队训练归来，甚至听到营房拐角处两个低阶军官的窃窃私语：

“攀上高枝了，以后怕是眼睛要长到头顶上去，咱们这些苦命的，可得小心伺候着了。”

他脚步顿住，握紧了拳，一股愤怒的热流直冲头顶。

他想冲过去揪住那两人问个清楚，他沈樟哪一点仗势欺人了，哪一点不是凭着真刀真枪、流血流汗走到今天的，龙泉寺那刀，差点要了他的命，如何就是逢场作戏？

可他最终只是深吸了几口气，强迫自己冷静下来。

大哥沈檀早就告诫过他，身处风口浪尖，更要谨言慎行，喜怒不形于色。争辩，只会让谣言传得更快，显得他心虚。他只能更加刻苦地训练部下，更严格地要求自己，用实打实的军绩抵消那些恶意的揣测。

然而，被孤立的感觉却像一根刺，隐隐作痛。

比流言更恶毒的，是暗处的绊子。不久后，兵部下来一道调令，命明威将军沈樟，率本部五百精骑，即日开赴北境与西陲交界处的野狼峪一带，清剿疑似与西羌有勾结的一股悍匪黑风骑。诏书措辞严厉，要求限期剿灭，以保边境商路安宁。

这道命令表面上看合情合理，沈樟作为真定部队的将领，被调去处理边境匪患，算是职责所在，但细究起来，却透着蹊跷。

野狼峪地形极其复杂，山高林密，沟壑纵横，易守难攻，向来是让将领头疼的地方。那股黑风骑更是神出鬼没，凶悍异常，据说首领曾是西羌悍将，熟悉地形，狡猾多端。之前已有两批地方驻军前去清剿，非但没能成功，反而损兵折将。

这样一块难啃的硬骨头，偏偏点名让沈樟这个资历尚浅、主要在真定任职的年轻将领去啃，而且只给五百骑兵，限期又紧。

沈樟接到命令，看着那份盖着兵部大印的文书，眉头紧锁。

他不是傻子，立刻嗅到了其中不寻常的味道。这分明是有人要借刀杀人，想把他派到最危险的地方，借那些悍匪的手，让他“意外”殉国。如此一来，既能除掉他这个“碍眼”的未来驸马人选，又能保全下令者的面子。

一股寒意从脚底升起，瞬间蔓延至全身，他仿佛能看到黑暗中有几双阴冷的眼睛，正满怀恶意地注视着他，等着看他如何踏入这个精心布置的陷阱。

沈樟没有立刻发作，也没有去找沈檀求助，他知道，那只会让背后之人更得意，觉得他离不开家族的庇护。

他仔细研究了关于野狼峪和黑风骑能找到的所有卷宗和情报，又找来熟悉西北地形和匪情的老兵询问，心中渐渐有了思量。

出发前，沈樟入宫向少帝辞行。

御书房内，徐珩看着眼前这个比几个月前明显沉稳了许多的少年将军，心中了然。他并未点破，只是沉声道：

“野狼峪情况复杂，黑风骑凶悍，此去务必谨慎。朕给你临机决断之权，可便宜行事，记住，保全自身，亦是朕命。”

沈樟单膝跪地，声音铿锵，徐珩的话像一颗定心丸，也像一种默许，他知道有人为难沈樟，但他相信沈樟能处理好。

带着五百精心挑选的骑兵，沈樟踏上了前途未卜的征程。这是一场考验，不仅是对他军事能力的考验，更是对他心性、智慧，乃至能否配得上公主的严峻考验。他必须赢，而且要赢得漂亮。

然而，还没等沈樟在野狼峪打开局面，一个更致命的危机，如同北地骤起的暴风雪，席卷了整个戊朝的朝堂。

北辽使团已抵达真定。

北辽，这个与戊朝缠斗了数十年的北方强邻，虽然近年因戊朝边军稳固而收敛了大规模寇边，但小摩擦不断，野心从未熄灭。

他们一直密切关注着戊朝的内政动向，眼见戊朝国力增长，尤其是那位极受戊朝皇帝宠爱的昭阳公主，传闻她即将下嫁炙手可热沈家幼子，这让北辽的统治者感到了深深的不安与觊觎。

若能娶到这位公主，意义非同小可。

其一，可极大打击戊朝军心士气，连最受宠的公主都要送去和亲，岂不是说明戊朝畏于北辽。其二，可离间戊朝内部，激化文官与武将之间的矛盾。其三，这位公主若真如传闻中那般受宠，或许能成为未来要挟戊朝、获取好处的绝佳筹码。

是以，北辽国主派出了以能言善辩、熟悉戊朝礼仪的右贤王萧凛为正使，携带国书和包括骏马千匹、皮毛万张、东珠百斛等丰厚聘礼，浩浩荡荡南下来到真定，正式向戊朝皇帝求娶昭阳公主。

消息一出，朝野震动。

北辽国书措辞看似恭谨，实则暗藏机锋。他们一边盛赞戊朝皇帝仁德，昭阳公主贤淑，一边强调两国睦邻友好之重要，提出愿以“兄弟之邦，永结秦晋之好”，并许诺若婚事得成，北辽愿与戊朝签订二十年互不侵犯条约，开放边境互市，甚至可在一定程度上协助戊朝稳定西陲局势，条件不可谓不诱人。