“孟阁老他们总说，以窈窈和亲，可换北境二十年太平，省却军费，是利国利民。”

徐窈的指尖划过北辽的疆域。

“可是皇兄，北辽狼子野心，其国主年老，内部左、右贤王争斗不休。而那位来求亲的右贤王萧凛，他主和或许是真，但更多是想借娶天朝公主来增加他在国内争斗的筹码，稳固其地位。”

“所谓二十年之约，不过是一纸空文，一旦北辽内部有变，或右贤王失势，随时可能撕毁。史书上，以女子和亲换取短暂和平，最终引狼入室、国破家亡的例子，还少吗。”

她顿了顿，目光更加坚定：

“反之，若皇兄允准窈窈与沈将军的婚事，意义则完全不同。”

“沈家世代将门，忠勇无二，沈檀将军镇守北境，令北辽忌惮，沈樟年少有为，亦是军中翘楚。与沈家联姻，不仅是成全窈窈一人，更是向天下、向北辽表明，陛下信任倚重沈家，君臣一体，戍边卫国之心坚如磐石。”

“这比送一个公主去北辽，更能凝聚军心，震慑敌胆。北辽见我军方稳固，君臣同心，反而不敢轻举妄动，此乃‘不战而屈人之兵’之上策。”

她看着皇帝，微微一笑道：

“皇兄，用一个女子的眼泪和屈辱去换取的和平，是脆弱可耻的，用信任和忠诚筑起的防线，才是真正牢固的后盾。窈窈不愿做那换取脆弱和平的祭品，更想和能维护百姓安定之人并肩，请皇兄明鉴！”

这一番话，有理有据，看得透彻，徐珩震惊地看着自己的妹妹，仿佛第一次真正认识她。那个曾经只会撒娇玩闹的小女孩，竟在短短时间内，成长如斯。

徐窈见皇兄沉默，以为他仍在犹豫，心中那根绷紧的弦几乎要断裂。对沈樟安危的担忧，以及可能被迫远嫁蛮荒的绝望，种种情绪交织在一起，让她做了一个更加大胆的举动。

几日后的一个深夜，昭阳宫负责看守侧门的老太监哆哆嗦嗦地跑到御前禀报，称公主殿下换了身小太监的衣裳，带着一个同样扮作小太监的贴身宫女，试图从侧门溜出宫去。被拦下时，她手里还紧紧攥着一个包袱，里面除了些金银细软，竟还有一张粗糙的北上路线图。

徐珩闻讯，又惊又怒，立刻摆驾昭阳宫。

寝殿内，徐窈已经换回了宫装，孤零零地站在那里，低垂着头，却紧紧咬着下唇，一言不发。那副倔强而又透着一丝心虚的模样，让徐珩满腔的怒火，又化作了无奈的叹息。

“胡闹！”

徐珩斥道，声音却不自觉地放软了些：

“你要去哪，去找沈樟？”

“你知道北辽在哪，知道这一路上会有多少危险？你一个金枝玉叶，私自出宫，万一有个闪失，你让皇兄如何向在天有灵的父皇母后交代！”

徐窈抬起头，眼眶通红，泪水在眼睛里打转，却强忍着没有落下，声音哽咽：

“我知道危险，知道我不该，可是皇兄，我在这里什么都不知道，只能干等着，猜着他是不是还活着，是不是受了伤，我快要疯了。”

她说不下去了，眼泪终于决堤。

徐珩看着妹妹哭得像个孩子，无奈地走上前，轻轻拍了拍徐窈颤抖的肩膀，叹了口气：

“傻窈窈，你以为皇兄不担心吗。沈樟是朕看中的将才，也是你放在心上的人，朕派他去，是信任他的能力，也是无奈之举。”

“你安心在宫里等着，朕答应你，一有消息，立刻告诉你。你若私自跑出去，非但帮不了他，反而会让他分心，甚至可能暴露他的行踪，害了他，明白吗？”

徐窈抽噎着，慢慢停止了哭泣，抬起泪眼看着皇兄，最终还是缓缓点了点头，哑声道：

“窈窈知错了。”

“我再也不乱跑了，我就在这里等他回来。”

而此时此刻，远在千里之外的沈樟，即将深入龙潭虎穴。

寒风呼啸，卷起戈壁的沙尘，沈樟最后望了一眼南方真定的方向，那里有他的家，有他效忠的君王，更有他心上那个娇纵又勇敢的姑娘。

他转过身，再不回头，带着四十八名死士，如同利箭般，射向北方那片危机四伏的土地。

数月后，通往云州官道两旁的田野里，残雪与裸露的黑土斑驳交错，冷风卷着沙尘和草屑，扑打在疾行的马车车壁上，发出令人不安的沙沙声。

车厢内，卫琢裹着一件厚实的灰鼠皮斗篷，手里捏着云州分号掌柜发来的第三封急报，指尖冰凉。