信上最初只是说云州城内流言四起，说朝廷虽未让乌恒族脱籍，却允许其族人自由离开乌州生活，开始做工。可这旨意便是抢了本地穷苦力夫、短工的活计，工钱还压得低。接着便有了零星的冲突，异族人的窝棚被砸，在码头扛活的异族工人被戊朝力夫排挤殴打。

而最新的这封，墨迹几乎被信使的汗水晕开，其上写道：

“城西大丰粮栈东家刘魁，纠集数百流民与苦力，以‘异族夺我生计’为名，围攻乌恒族聚居在云州的榆树巷，砸毁房舍数十，伤二十余人。乌恒族人被迫持械自卫，双方僵持，官府衙役难以弹压，情势危急，恐酿大乱。”

异族夺我生计。

简简单单六个字，却精准刺中了那些戊朝贫民最敏感的神经。

卫琢知道，这背后绝不仅仅是流言和冲动。云州大丰粮栈的刘魁，她是有些了解的，不仅是当地豪强，更是她在北方的重要生意伙伴之一。

眼下这件事，分明是有人利用了新政推行初期的混乱和底层民众的恐慌，蓄意煽动，要将矛盾激化为暴力冲突，既能打击官员推行新政的信心，又能扰乱地方，给朝廷施加压力，甚至可能借机将她这个“始作俑者”拖下水。

马车在颠簸中疾驰，卫琢闭目沉思。

派官员镇压容易激化矛盾，坐实“官府偏袒异族”的谣言。置之不理又会将冲突扩大，死伤增多，她推动废除奴籍的所有努力都可能付之东流，更会辜负那些刚刚看到希望的异族人。

如今之计，唯有她亲自去才够稳妥，不仅因为她是是这项政策的重要推动者和利益相关方，更因为，她忽然想起很多年前在乌州，看到的那些异族奴隶绝望的眼睛。

她答应过母亲，要让乌恒族的族人抬起头来，如今刚刚有些希望，就有人想用暴力和鲜血，再把他们踩回泥里。

她不能允许。

好在云州距真定不远，卫琢与父母和沈檀简单说明后便匆匆上路，马不停蹄地到达云州城时，已是次日晌午。

城西方向隐约传来喧嚣嘈杂的人声，空气里弥漫着一种一触即发的危险气息。榆树巷外围被州府的差役和闻讯赶来的驻军松散地围着，但里面对峙的双方显然都已到了情绪的临界点。

巷子一头，是以刘魁为首的数百名戊朝贫民和苦力，手持棍棒铁锹，群情激奋，另一头，则是数十名手持简陋工具、背靠残破棚屋、眼神惊惧的乌恒族青壮。他们的身后是老弱妇孺压抑的哭泣声，地上还散落着破碎的瓦罐、掀翻的鸡笼，以及尚未干涸的暗红色血迹。

卫琢的马车直接驶到了双方对峙的空地前，她掀开车帘，径自下车，一身素净的月白裙裾，外罩灰鼠皮斗篷，通身并无奢华饰物，唯颈间那条绿松石项链，在阴沉的天光下泛着沉静的光泽。

她的出现，让喧闹的场面出现了片刻的凝滞，无论是戊朝民众还是乌恒族人，大多都愣愣地看着这个气度不凡的年轻女子。

刘魁是个满脸横肉的中年汉子，见状眯了眯眼，瞥见马车上挂着的灯笼上，有醒目的“沈”字，心下了然，开口间声音却带着煽动：

“哟，我当是谁，原来是国公府的卫夫人。”

“夫人好大的手笔，一句话就让这些异族野人抢了我们祖祖辈辈的饭碗，怎么，今日是来给我们这些穷苦人发银子的，还是来给这些野人撑腰的？”

人群一阵骚动，不满的目光齐刷刷射向卫琢。

卫琢面色平静，目光缓缓扫过对面那些戊朝百姓，又看了看身后那些惊惶无助的乌恒族人。她没有理会刘魁的挑衅，反而向前走了几步，在一个被推倒的破旧纺车前停下，弯腰捡起地上一个粗糙的乌恒族陶碗，碗底还粘着几点荞麦糊。

她举起那只破碗，声音清亮：

“诸位乡亲，请看这只碗。”

众人都是一愣，不解其意。

“这只碗里，原本装着的不过是几口粗粝的荞麦糊。”

卫琢的声音里带着诚恳：

“它的主人，或许和你们一样，起早贪黑，只为挣一口这样的吃食，养活身后的家人。你们觉得，是这只碗的主人抢了你们的饭碗吗？”

她将破碗轻轻放在一旁的石墩上，目光再次转向那些戊朝贫民。

“我卫琢，生在乌州，长在真定，父亲是朝廷命官，夫君是戍边将领，我比任何人都希望戊朝的子民能安居乐业，衣食丰足。”

“朝廷推行新政，允许乌恒人不只能为人奴隶，还可自谋生路，并非要夺戊朝子民的生计，而是要让他们也能劳作纳税。朝廷减赋税，赈灾荒，最终受益的，难道不是每一个戊朝子民吗？”