灵堂上的香灰落尽了最后一截。

沈植跪在蒲团上，脊背挺得笔直，目光落在兄长的灵位上，一动不动，“沈榆”二字以金漆书于木牌之上，在烛火中泛着幽幽的光。他跪了整整一夜，膝盖早已麻木，可他纹丝未动，像一尊石像。

身后传来一阵脚步声，轻而缓，是高华鸢。

她没有走近，只是在门槛处站定，沉默了许久，才开口：

“仲玉，你回去歇着吧，明日还有事要议。”

沈植没有回头。

“议什么？”

他的声音很平，像一潭死水：

“议爵位由谁袭承？”

高华鸢没有答话。

沈植终于站起身，膝盖发出细微的咯吱声。他转过身，目光扫过母亲的面容，高华鸢眼下乌青，显然也一夜未眠，可她的脊背依旧挺得笔直，如同她这一生。

“母亲想好了？”

他问。

高华鸢迎着他的目光，没有躲避：

“你大哥无后，按规矩，该由你袭爵。”

“按规矩。”

沈植重复了这三个字，嘴角微微上扬，却没有笑意：

“可母亲方才在灵堂上，说的不是按规矩。”

高华鸢的手指微微收紧，攥住了袖口。她确实说了，在灵堂上，当着满朝文武的面，她说：

“先夫早逝，长子又去，老妇年迈，唯愿幼子沈檀承袭爵位，撑起诚国公府的门庭。”

她说这话时，沈植就站在她身后三步远的地方，他听得清清楚楚，每一个字都像刀子，扎进他心里。

“母亲。”

沈植开口道：

“从小到大，我做的哪一件事不够好？文章，我不比大哥差多少，武功，我比四弟不相上下，朝堂上，我凭自己的本事做到了尚书令，一人之下，万人之上。可母亲的眼睛里，从来只有大哥、三弟、四弟。”

他顿了顿，声音终于有了一丝裂痕。

“唯独没有我。”

高华鸢的嘴唇颤了颤，想说什么，却终究没有说出口。

沈植没有再等，转身大步走出了灵堂。廊下的风吹起他的衣袍，初秋的风已经带了凉意，吹在脸上，像是细小的刀子。

长青已经等在府门外，见他出来，快步迎上。

“大人。”

“说。”

沈植脚步不停，径直走向马车，长青跟在他身后，压低声音：

“老夫人求了陛下赐婚，想来如今老国公和大少爷先后去了，眼下急需巩固国公府的地位。陛下思虑再三，似乎主意于礼部尚书卫青的独女，卫琢。”

沈植的脚步顿了一瞬，随即继续向前。

“卫琢？”

他念了一遍这个名字。

“去查。”

“是，属下已经派人去查了，最迟明日便有消息。”

沈植上了马车，靠在车壁上，闭上了眼睛。

马车辘辘驶过长街，车外的喧嚣渐渐远去。黑暗中，灵堂上的那一幕反复在他脑海中浮现。

母亲说，让沈檀袭爵。

沈檀。

那个从小什么都不用做、就能得到一切的人。不用苦读，不用练武，不用在朝堂上勾心斗角、刀口舔血，他只需要笑一笑，叫一声母亲，母亲就会把最好的一切捧到他面前。

而他沈植呢？

他五岁开蒙，七岁学文，十岁习武，十二岁便能写出让夫子惊叹的文章。可母亲看完他的文章，只是淡淡地说一句“尚可”，转头便去夸沈榆的字又精进了。

他十五岁第一次随军，在战场上拼死杀敌，回来时满身是伤。母亲请了太医为他诊治，可太医走后，她说的是：

“仲玉，你这次冒进了，下次不可如此。”

没有心疼，没有夸奖，只有挑剔。

他二十岁金榜题名，以探花之姿入朝为官，是整个戊朝最年轻的六品官员，可母亲看着他的官服，说的第一句话是：

“这颜色衬你，但不如你大哥的紫色好看。”

紫色，从二品以上才能穿的紫色。

他大哥沈榆，从二品太子太傅，哪怕如今他的官职是文臣之首，可以和大哥平起平坐，可在母亲心里，似乎他永远比不上大哥。

马车停在尚书令府门前，沈植睁开眼睛，下了车，夜色已深，府中灯火阑珊。他穿过回廊，走进书房，在案前坐下，案上摊着一封信，是沈榆生前写给他的。

“仲玉，母亲并非不疼你，她只是不知该如何疼你。你太要强了，什么都自己扛，从不向人开口，她以为你不需要。”

沈植盯着这几行字，看了很久，然后将信折好，放回了抽屉里。

不需要。

是啊，他不需要。

他从来不需要任何人。

长青的消息在第二日傍晚送来了，沈植那时刚从中书省回来，官服未换，便坐在书房里听长青禀报。

“卫琢，礼部尚书卫青独女，年十八，其母不详，据卫府上下称，是产后不久病逝的。但属下查到一些疑点，卫青在乌州任职期间，曾与乌恒族往来密切。”

沈植的手指在桌案上轻轻叩了两下，没有说话。

长青继续道：

“卫琢自幼由卫青亲自教导，文韬武略、诗书典故，样样精通，女工绘画则平平，但算账理事是一把好手。卫青升任礼部尚书后，她随父迁居真定，至今未婚。”

“她在真定的名声如何？”