七岁的巴图站在马场上，像一株在疾风中长成的小白杨。

身量抽高了许多，常年暴露在草原风日下的皮肤呈现出健康的蜜色，唯独一张脸，依旧保留了几分属于母亲柳娘的清秀轮廓，只是眉眼间那份沉静，早已被草原打磨出一种超越年龄的锐利。此刻，他穿着一身合体的靛蓝骑装，窄袖收腰，腰带上悬着诺敏额吉去年生辰时送他的银鞘小刀，正微微偏头，听着身边一个皮肤黝黑、虎头虎脑的男孩说话。

男孩叫其木格，是部落里一个百夫长的次子，比巴图大一岁，笑起来露出两颗尖尖的虎牙，精力旺盛得像匹撒欢的小马驹。

“……所以我就说，阿古拉那家伙吹牛！他那匹‘追风’怎么可能跑得过你的‘朝鲁’？上次秋猎，还不是被咱们甩开一大截！”其木格挥舞着手臂，语气夸张，唾沫星子差点喷到巴图脸上。

巴图不动声色地侧身避开，目光依旧落在马场中央。那里，几个年纪相仿的少年正在练习套马，其中一个格外高瘦、面容沉静的，是苏赫，部落萨满的孙子，箭术在同龄人中堪称翘楚。另一个动作略显笨拙但异常执着、额头都冒了汗的，是巴雅尔，一个父母双亡、由寡居祖母养大的牧人之子，力气大得惊人。

这三人，是在过去几年里，自然而然聚集到巴图身边的伙伴。其木格热情鲁莽，苏赫冷静敏锐，巴雅尔憨厚坚韧。他们最初或许是因为巴图的身份而来，但几年下来，一同摔打滚爬，一同挨过教头的鞭子，一同分享过猎物和秘密，少年人之间那种纯粹而炽热的情谊，早已超越了身份的藩篱。

当然，更重要的是，在勃日帖阿布不动声色却无处不在的威压之下，再无人敢在明面上质疑巴图“王子”身份的正当性。暗流或许依旧存在，但至少表面上，巴图获得了与其他贵族子弟一同学习、训练的资格。而他用远超年龄的刻苦和飞速进步的骑射、摔跤技艺，以及那份与诺敏大妃一脉相承的沉稳气度，逐渐赢得了部分人的认可，也吸引了这几个愿意真心追随他的伙伴。

“其木格，安静点。”苏赫不知何时走了过来，声音不高，却让咋咋呼呼的其木格立刻闭上了嘴。苏赫看了巴图一眼，低声道：“刚听到消息，你阿布和几个大部落首领，在议事帐里吵了一上午。好像是为了明年开春后，几家联合南下行商路线的份额分配。”

巴图眼神微凝。南下行商，是草原部落换取铁器、茶叶、布匹等必需品的重要途径，份额之争，往往伴随着激烈的博弈甚至冲突。父亲近年来身体虽依旧硬朗，但鬓角的白发和眉宇间日益深重的戾气，都显示他承受的压力越来越大。部落内部，几个叔叔和堂兄也并非安分守己之辈。

“知道了。”巴图点点头，没有多问。有些事，不是他们这个年纪该深入探究的。

“巴图！其木格！苏赫！过来！”教头粗嘎的吼声传来，“轮到你们了！上马，练习骑射移动靶！”

三人立刻收敛神色，快步走向各自的马匹。朝鲁如今已是一匹四岁口的骏马，身形矫健，皮毛光滑，见到巴图，亲昵地蹭了蹭他的肩膀。巴图利落地翻身上马，动作流畅得与年龄不符。她（他）早已习惯了这副男性的身躯，习惯了在马背上颠簸驰骋的感觉。前世的记忆像褪色的旧画，被压在心底最深处，只在偶尔午夜梦回时，带来一丝恍惚的怅惘。

靶场设在营地外一片开阔地，竖着十几个草扎的移动靶，由远处的牧人用长杆牵引晃动。风声呼啸，尘土飞扬。

“准备——”教头高举令旗。

巴图深吸一口气，双腿控马，左手执缰，右手从背后箭囊抽出一支白羽箭。弓是特制的小弓，但拉满仍需相当的臂力。她的目光紧紧锁定前方一个左右快速移动的靶子，心无旁骛。

“放！”

“嗖！”“嗖！”“嗖！”

三支箭几乎同时离弦！其木格的箭稍偏，擦着靶边飞过；苏赫的箭稳稳定在靶心偏下一点；而巴图的箭，不偏不倚，正中那晃动靶子的红心！

“好！”教头难得地赞了一声。

其木格懊恼地捶了一下马鞍，苏赫则对巴图挑了挑眉，意思是“还行”。巴图没说话，只是抿了抿唇，眼底掠过一丝极淡的笑意。只有她自己知道，为了这一箭的精准，她在无人处加练了多少次，手臂酸疼得几乎抬不起来过多少次。

训练结束，几人牵着马往回走，其木格还在叽叽喳喳地复盘刚才那一箭。巴雅尔也完成了自己的基础训练，闷声不响地跟了上来，额头的汗还没干。

就在这时，前方营地主干道上传来一阵喧哗。一队风尘仆仆的人马正疾驰而来，看装束和旗帜，是西边一个与乌洛兰部关系微妙的部落——赫连部的人。为首的是一个与勃日帖年纪相仿的壮汉，脸上带着一道狰狞的伤疤，眼神锐利如鹰。

“是赫连部的阿古拉首领！”其木格低呼一声，语气里带着明显的忌惮。

苏赫压低声音：“他们怎么会突然来访？事先没听到风声。”

巴图勒住马，停在路边，静静观察。赫连部的人马径直朝着勃日帖的议事大帐方向而去，沿途引起不少部落民众的侧目和窃窃私语。她能感觉到，空气中弥漫开一股不同寻常的紧张气氛。

“巴图王子。”一个温和的声音在一旁响起。

巴图转头，是托娅。几年过去，她依旧是诺敏额吉最得力的侍女，只是气质越发沉稳干练。“大妃请您过去一趟。”

巴图点点头，对伙伴们示意了一下，便跟着托娅离开。其木格几人互相看了看，也识趣地散去，只是脸上都带着几分忧虑。

走进诺敏额吉的毡帐，熟悉的雪松香气混合着药草味扑面而来。诺敏正坐在矮榻上，手里拿着一卷羊皮地图，眉头微蹙。几年时光在她脸上也留下了痕迹，眼角的细纹深了些，但那股雍容威严的气度却更胜往昔。见到巴图，她眉头舒展了些，招手让他过去。

“额吉。”巴图走到她身边。

诺敏放下地图，仔细打量了他一番，伸手替他理了理有些凌乱的衣领：“训练完了？听说你今日骑射又得了教头夸奖。”

“是苏赫和其木格他们也表现很好。”巴图回答得平静。

诺敏眼底掠过一丝欣慰，随即又被凝重取代：“赫连部的人来了，你看到了吧？”