“看到了。阿古拉首领亲自来的。”

“嗯。”诺敏微微颔首，“来者不善。南下行商的份额，赫连部今年想要占大头，联合了几个小部落向你阿布施压。你阿布的脾气你是知道的……”她顿了顿，没有说下去，但意思很明显。勃日帖绝不会轻易让步，冲突在所难免。

“额吉担心阿布？”巴图问。

诺敏看了她一眼，没有直接回答，而是道：“部落间的博弈，如同草原上的狼群争食，有时候比拼的不只是谁的牙更利，还要看谁的耐心更足，谁更善于利用时机。”她拍了拍巴图的手背，“你还小，这些事本不该让你烦心。但你是乌洛兰部的王子，有些风雨，迟早要面对。”

她话锋一转：“我叫你来，是另有一件事。下个月，你外祖父六十寿辰。按规矩，我该带着你回去贺寿。”

巴图一愣。诺敏的娘家，是草原东部一个实力雄厚的大部落，她的父亲，那位老首领，是勃日帖也要敬重几分的人物。回去贺寿，是重要的家族和政治活动。

“你阿布的意思，是让你随我同去。”诺敏看着巴图的眼睛，语气平缓，却带着深意，“这既是你作为外孙应尽的孝道，也是一次……亮相的机会。让东部的贵族们看看，乌洛兰部的继承人，是什么模样。”

继承人。这个词从诺敏口中清晰吐出，让巴图心头一跳。尽管这些年勃日帖阿布在公开场合给予了她这个儿子应有的地位，但“继承人”这个名分，从未被正式确认过。诺敏此时提及，既是鼓励，也是提醒——这次东部之行，至关重要。

“我明白了，额吉。”巴图低下头，“我会好好准备。”

“嗯。骑射礼数，这些你都不差。”诺敏沉吟了一下，“不过，东部部落风气与我们略有不同，更重文采辞令。这几日，我会让托娅多教你些应对的礼仪和诗赋。”

“是。”

从诺敏帐中出来，天色已近黄昏。夕阳将天边染成一片壮丽的橘红，也给营地镀上了一层沉郁的金色。巴图慢慢走回自己的小帐，脑海中思绪纷杂。赫连部的压力，东部之行的机遇，还有额吉那句意味深长的“继承人”……

刚走到帐外，就看到其木格、苏赫和巴雅尔三人等在那里，脸上都有些不安。

“巴图，没事吧？”其木格率先冲过来，“大妃找你做什么？是不是因为赫连部……”

“没什么大事。”巴图摇摇头，示意他们进帐说话。

帐内陈设简单，却整洁。巴图让托娅准备的奶茶还没凉，给每人倒了一碗。温暖的液体下肚，似乎驱散了些许凝重的气氛。

巴图没有隐瞒诺敏要带他去东部贺寿的事，但略去了“继承人”等敏感字眼。

“去东部？”其木格眼睛一亮，随即又垮下脸，“那要去好久吧？岂不是有好一阵子不能一起打猎了？”

苏赫则想得更深：“这个时候去东部……大妃是打算为你争取支持？”

巴图没有否认：“或许吧。额吉总为我考虑良多。”

一直沉默的巴雅尔忽然瓮声瓮气地开口：“巴图，你去吧。营地有我们。其木格虽然聒噪，苏赫心思多，但有我们在，不会让人在你不在的时候乱嚼舌根。”他说得认真，黑亮的眼睛里满是诚挚。

其木格立刻不服气地反驳：“喂！谁聒噪了！”但随即也拍着胸脯保证，“巴雅尔说得对！你放心去！谁要是敢背后说你坏话，我第一个揍他！”

苏赫没说话，只是端起奶茶，向巴图示意了一下，一切尽在不言中。

看着眼前这三个伙伴，巴图心底涌起一股暖流。在这片危机四伏的草原上，这或许是她除了额吉之外，最珍贵的财富了。

“嗯。”她用力点了点头，举起奶茶碗，“等我回来，咱们再去猎那头总偷羊的老狼。”

“一言为定！”

四个粗糙的陶碗轻轻碰在一起，发出清脆的声响，在暮色渐浓的帐篷里，如同一个小小的、坚定的誓言。

夜色完全笼罩了营地。勃日帖议事大帐的方向，灯火通明，隐隐有争执声传来，持续了很久。

而巴图在自己的小帐里，就着油灯，翻看着托娅送来的、关于东部部落风俗和简单诗赋的羊皮卷。字迹工整，显然是额吉提前为她准备的。

窗外，草原的夜风掠过，带着远方狼群悠长的嚎叫，也带着帐内少年沉稳的呼吸与翻动书卷的沙沙声。

七岁的狼崽，正在悄然磨砺着自己的獠牙，准备迎接更广阔天地里的，风霜与机遇。