出发去东部贺寿的前夜，营地下了场冷雨。

雨点不大，却绵密冰凉，敲打在毡帐顶上，发出细碎不绝的声响，像无数手指在焦躁地弹拨。巴图躺在铺上，听着帐外的雨声和远处议事大帐隐约传来的、仍未停歇的争吵声，毫无睡意。

赫连部首领阿古拉带来的压力，显然比预想的更棘手。争执持续了整整两天，据其木格那个在帐外值守的兄长偷听来的零星消息，阿古拉联合了几个小部落，态度强硬，不仅要求明年南下商路的主要份额，还提出要重新划分几处有争议的草场。勃日帖阿布寸步不让，几次拍案怒斥，帐内的气氛紧绷如拉满的弓弦。

这场雨，更添了几分阴郁。

巴图翻了个身，手无意中碰到枕边一个硬物。是那把勃日帖在她出生时给的小匕首。刀鞘上的劣质绿松石早已黯淡无光，刀身也短小，与其说是武器，不如说是个象征性的玩物。但这么多年，她一直带在身边。

她坐起身，拔出匕首。帐内昏暗，只有透气孔透入的微光，映在短小却打磨得异常锋利的刃口上，泛着一点幽幽的寒光。这是她瞒着所有人，在无数个独自加练的夜晚，用最粗糙的磨刀石，一点点磨出来的。

力量，从来不只是外在的刀枪弓马。

正出神间，帐帘被轻轻掀开，带进一股潮湿的寒气。

“还没睡？”诺敏额吉的声音传来，带着一丝疲惫。她走进来，身上还穿着白日里的靛蓝色常服，发髻微乱，眼底有淡淡的青影，显然也是刚从外面回来。

“额吉。”巴图连忙将匕首塞回枕下，起身。

诺敏摆摆手，示意她不用起来，自己走到矮榻边坐下。她没点灯，只是借着微光看着巴图：“担心明天出行？”

巴图犹豫了一下，摇摇头：“不是。是……阿布那边。”

诺敏沉默了片刻，才缓缓道：“草原上的事，就像这雨，该来的时候总要来。你阿布能应对。”她的语气很平静，但巴图敏锐地捕捉到了那平静下的一丝凝重。“倒是你，”诺敏话锋一转，目光落在巴图脸上，“这次去东部，不比在自家营地。人多眼杂，规矩也多。记住，多看，多听，少说。尤其……”她顿了顿，“尤其不要主动提及你父亲与赫连部的争端，也不要过问东部部落内部的事务。”

“我记住了，额吉。”巴图点头。

诺敏看着她沉稳的模样，心头那点忧虑稍稍散去些。这孩子，有时懂事得让她心疼。她伸手，轻轻抚了抚巴图的头发：“睡吧。养足精神，明日路途不近。”

“额吉也早些歇息。”

诺敏起身，走到帐边，又停住，回头道：“那把匕首……磨得不错。但记住，真正保护你的，不是藏在暗处的锋刃，而是摆在明处的实力和头脑。”说完，她便掀帘出去了。

巴图坐在黑暗中，手心微微出汗。额吉……看到了？也对，这帐内的一切，又有什么能真正瞒过她的眼睛？

她重新躺下，将匕首紧紧攥在手里。冰凉的触感让她纷乱的心绪逐渐平静下来。

明处的实力和头脑吗？

她会的。

雨，在天亮前渐渐停了。晨曦刺破云层，照亮湿漉漉的草原，空气清冽寒冷。前往东部的队伍已经整装待发。诺敏大妃出行，仪仗自然不能简陋。二十名精锐护卫开路，中间是诺敏和巴图的华丽毡车，后面跟着装载礼物和日用品的勒勒车，还有三十名仆从侍女，浩浩荡荡，足有近百人。

勃日帖没有来送行。他仍在议事大帐里，据说彻夜未眠。只派了贴身侍卫长过来传话，嘱咐诺敏一路小心，又看了巴图一眼，语气平板地说：“到了外祖家，守礼勤勉，莫坠了乌洛兰部的威风。”

“是，阿布。”巴图躬身应道。

队伍缓缓开拔，驶出营地，踏上向东的蜿蜒道路。巴图坐在摇晃的车厢里，透过车窗，最后望了一眼在晨雾中渐渐模糊的乌洛兰部营地。其木格、苏赫和巴雅尔一早就来送行了，三个少年骑着马追出营地好远，直到被护卫拦下，还在用力挥手。

“很快会回来的。”巴图低声自语，收回了目光。

旅途漫长而枯燥。最初几日，还在乌洛兰部的势力范围内，沿途有部落牧民提供补给，还算顺利。但越往东走，景致与风土人情便逐渐显出不同。草场更加丰茂，河流也更宽阔，遇到的部落营地规模往往更大，牧民穿着打扮、毡帐样式也与西部略有差异。空气中弥漫着一种更加……怎么说呢，巴图想，或许是更加“富足”而“文雅”的气息？连牧民打招呼的语调，似乎都少了几分西部的粗犷，多了点别样的韵味。

诺敏额吉一路都很沉默，大多数时间都在闭目养神，或是翻看随身带来的书籍。只有遇到规模较大的部落营地，需要她出面应酬时，才会打起精神，展现出乌洛兰部大妃应有的雍容气度。巴图则谨记额吉的叮嘱，多看多听少说，默默观察着一切。

她注意到，护卫首领格日勒的眉头，随着东行而越皱越紧。沿途偶尔会遇到其他部落的巡哨或商队，格日勒总是第一时间带人上前交涉，神情警惕。晚上扎营时，岗哨的安排也格外严密。

“格日勒爷爷，这一路不太平吗？”一次扎营后，巴图趁着诺敏休息，找到正在检查马匹的老马夫，低声问道。

格日勒看了她一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝赞许，随即压低声音：“小王子有所不知。东部虽然富庶，但部落间的关系……比我们西部更复杂。几家大部落联姻频繁，利益盘根错节。咱们这次是去贺寿，但难保不会有人借此生事，试探乌洛兰部的虚实，或者……”他顿了顿，“或者想从您身上，打探些什么。”