巴图心中一凛，点了点头，没再多问。

旅途第十日，队伍进入了一片地势相对复杂、丘陵与林地交错的区域。天色阴沉，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时会降下大雨。道路也变得狭窄崎岖，队伍行进速度慢了下来。

诺敏在车内也感受到了不同寻常的气氛，掀起车帘，对骑马跟在车旁的格日勒道：“此地不宜久留，加快些速度，找个开阔地扎营。”

“是，大妃。”格日勒应道，正要传令。

就在此时，异变陡生！

“咻——！”

一支响箭带着凄厉的破空声，毫无征兆地从侧面山坡的密林中射出，直直钉在队伍最前方一名护卫的马前地上！箭羽剧烈颤动！

“敌袭！护住大妃和王子！”格日勒暴喝一声，声如惊雷，瞬间拔刀出鞘！

训练有素的护卫们反应极快，立刻收缩阵型，将诺敏和巴图的毡车团团围住，刀剑出鞘，弓弩上弦，警惕地指向箭矢来处的山林。

然而，山林中一片死寂。只有风吹过树梢的呜咽，和队伍中马匹不安的嘶鸣。

没有预想中的喊杀声和箭雨，只有那一支孤零零的、带着明显警告意味的响箭。

格日勒脸色铁青，示意几名护卫上前探查。片刻后，护卫回报，林中只留下几个模糊的马蹄印，人早已遁去无踪。

“是什么人？”诺敏的声音从车内传来，依旧平稳，但透着一丝冷意。

格日勒回到车旁，沉声道：“箭是普通猎箭，没有部落标记。看马蹄印的方向，是往东边去了。不像是大规模劫掠，倒像是……故意的警告，或者试探。”

“试探什么？”诺敏问。

格日勒犹豫了一下，看了一眼同样掀起车帘、脸色有些发白的巴图，低声道：“或许是试探我们的护卫力量，或许是……想看看遇到袭击时，小王子的反应。”

巴图的心猛地一沉。是针对她的？因为她是乌洛兰部唯一的王子？因为她是这次东部之行的关键人物？

诺敏沉默了片刻，道：“不必理会，继续前进。加强警戒。”

队伍重新开拔，但气氛已截然不同。每个人都绷紧了神经，护卫们警惕地扫视着道路两侧的每一处阴影。巴图坐在车内，手心里全是冷汗。刚才那一刻，死亡的气息仿佛擦肩而过。不是战场上的明刀明枪，而是隐藏在暗处的、冰冷而充满恶意的窥伺。

她终于切身体会到，额吉和格日勒的担忧从何而来。这趟贺寿之旅，果然不会只是觥筹交错、歌舞升平。

接下来的路程平安无事，但那支响箭带来的阴影，却笼罩在每个人的心头。格日勒将岗哨增加了一倍，夜里巡逻的护卫穿梭不息。

三日后，队伍终于抵达了诺敏额吉的娘家——东部大部落“辉特部”的领地边缘。早有辉特部的骑兵前来迎接，为首的是一名三十岁左右的英武将领，是诺敏的堂弟，名叫巴根。

“诺敏姐姐，一路辛苦了！”巴根下马，向诺敏的毡车恭敬行礼，笑容爽朗，目光却不着痕迹地扫过车内的巴图，带着审视和好奇。

“巴根，好久不见。”诺敏脸上露出得体的微笑，寒暄几句，将巴图叫下车，“这是你外甥，巴图。”

“巴图王子，果然气度不凡。”巴根笑着拍了拍巴图的肩膀，力道不轻，“早就听说乌洛兰部的小王子骑射了得，今日一见，名不虚传。”

巴图能感觉到对方手掌的力度和目光中的探究，她微微躬身，用诺敏教过的标准东部贵族礼节回应：“巴根舅舅过奖了。”

辉特部的营地规模远比乌洛兰部宏大，毡帐连绵如云，人流如织，繁荣富庶的景象令人咋舌。巴根引着他们穿过营地，前往专门为贵客准备的区域。沿途，无数目光投来，好奇的，审视的，羡慕的，不屑的……巴图能感觉到那些目光如同实质，在她身上来回刮擦。

这就是东部，一个更加繁华，却也更加复杂，暗藏更多机锋与危险的地方。

她的东部之行，伴随着一支冰冷的警告之箭，正式拉开了序幕。而她，必须打起十二分的精神，应对即将到来的一切。