冰冷的岩石硌着巴图的脊背，寒风卷着细碎的雪粒抽打在脸上，带来针扎般的刺痛。他蜷缩在石壁顶端一处凹陷的背风处，撕下内衬相对干净的布条，将血肉模糊的掌心一圈圈缠紧。指尖冰冷麻木，动作笨拙而艰难。每一次呼吸都牵动着肋下被黑衣人刀柄撞出的闷痛，脸上那道箭矢擦伤更是火辣辣地灼烧着神经。

下方山谷早已恢复了死寂，只有风过石隙的呜咽，像无数亡灵在低声啜泣。血腥气被寒风稀释，却依旧顽固地萦绕在鼻端。

其木格他们冲出去了吗？那五名拼死断后的黑甲卫，还活着几个？还有那些死去的、连名字都还没来得及问全的忠勇卫士……

一股混杂着愤怒、自责与冰冷的悲哀，狠狠攥住了他的心脏。但他知道，现在不是沉溺于情绪的时候。他必须赶到烽火台，无论那里是希望，还是另一个陷阱。

咬着牙，他撑起身体，辨认方向。东边天际，阴沉的云层边缘透出一丝极其晦暗的微光，勉强指明了方向。他活动了一下僵冷的四肢，从腰间皮囊里摸出一小块硬如石头的肉干，塞进嘴里，用唾液艰难地软化，然后强迫自己吞咽下去。

正准备动身，他耳朵忽然捕捉到一丝极其细微的、不属于风声或自己动作的声响——像是靴底轻轻踩碎薄冰，又像是皮甲摩擦的窸窣。

有人！

巴图全身的肌肉瞬间绷紧。他屏住呼吸，身体紧紧贴在冰冷的岩石阴影里，右手无声地握住了腰间的短刃刀柄，左手则摸向了那柄贴身藏着的、磨得异常锋利的小匕首。是追兵？还是……别的什么？

那声响极其轻微，断断续续，似乎在石壁下方的阴影中缓慢移动，方向正是他攀爬上来的那一侧岩壁。并非大举搜捕的动静，更像是……一两个人在小心探查。

巴图的心跳如擂鼓。他现在孤身一人，身上带伤，体力消耗大半，若是被敌人发现，几乎必死无疑。他死死盯着声音传来的方向，眼睛适应了黑暗，隐约看到下方岩壁边缘，似乎有两个模糊的黑影，正借着嶙峋岩石的掩护，缓缓向上摸索。

不是直接冲上来，而是在搜索痕迹？是在确认他是否真的爬了上来，还是死了？

汗水混合着血水，从他额角滑落，滴进眼睛里，带来一阵酸涩的刺痛。他眨也不眨，全身的感知都提升到了极限。对方动作非常专业，几乎与环境融为一体，若非他此刻极度警觉，又恰好位于上风处，几乎不可能发现。

就在那两道黑影即将接近他藏身的凹陷下方时，其中一人似乎停下了脚步，侧耳倾听。巴图连呼吸都几乎停止。

突然，远处——大约是他们遇袭山谷的另一侧出口方向——传来一阵隐约的、急促的马蹄声！蹄声杂乱，似乎不止一两匹马，正朝着远离山谷的方向疾驰而去。

下方的两个黑影动作明显一顿，互相打了个极快的手势。其中一个黑影抬起头，朝着马蹄声传来的方向望了一眼，又警惕地扫视了一圈巴图藏身的上方岩壁。片刻后，两人似乎放弃了继续向上搜索，如同来时一样悄无声息地后退，迅速消失在下方岩石的阴影中，朝着马蹄声相反的方向退走。

危机暂时解除，但巴图心头疑云更重。那两个人是谁？不像是伏击者的同伙，否则听到自己人的动静，应该汇合或呼应才对。他们似乎更在意隐蔽，并且……马蹄声响起时，他们选择了退走，而非追击或确认？

是另一股势力？螳螂捕蝉，黄雀在后？还是……

一个极其大胆、甚至有些荒谬的念头，倏地划过巴图的脑海。父亲……勃日帖阿布……

不，不可能。父亲既然将如此重要的任务交给他，就是为了考验。他怎么会额外派人暗中保护？这不符合他一贯的行事风格。

但如果不是父亲，又会是谁？辉特部？外祖父？他们有什么理由，又怎么可能在乌洛兰部境内、勃日帖眼皮底下安插如此专业的暗哨？

疑窦丛生，却无人解答。巴图不敢久留，确认下方再无动静后，他深吸一口气，强忍着全身的疼痛和疲惫，认准烽火台的方向，开始艰难地跋涉。

失去了马匹，他只能依靠双腿。夜色和风雪是最好的掩护，也带来了极致的严寒与体力消耗。他专挑岩石裸露、不易留下脚印的硬地走，尽量避开可能被瞭望的制高点。手掌的伤口在攀爬和行走中再次崩裂，渗出的血很快在低温下冻结，与布条黏在一起，每一次弯曲手指都传来撕裂般的痛楚。脸上的伤被寒风一吹，更是痛得钻心。

他不敢停，也不能停。脑海里反复回放着山谷遇袭的每一个细节：那些训练有素、配合默契的敌人，那个疑似乌洛兰部纹饰的织锦碎片，以及最后那两个神秘的、行为诡异的黑影……

这一切，绝对不像阿古拉将军之前判断的，仅仅是赫连部为了破坏交易而进行的简单劫杀。更像是一场精心策划的、针对他，或者说是针对乌洛兰部继承人的……刺杀与试探！

勃日帖知道吗？或者说，这本身就是勃日帖计划的一部分？用他作为诱饵，引出暗处的敌人？这个想法让巴图心底发寒，却又隐隐觉得，这很像勃日帖能做出来的事情。

风雪渐大，能见度越来越低。巴图只能依靠对星象的微弱感知和地形的模糊记忆，艰难地辨别方向。体力在急剧流失，寒冷如同跗骨之蛆，一点点啃噬着他的意志。有好几次，他几乎想放弃，想就这么躺倒在雪地里，让风雪掩埋一切。

但不行。其木格他们可能还在烽火台等她。部落急需的铁料和药材还没换到。还有诺敏额吉……如果他死在这里，额吉该有多伤心？还有那个从未谋面的、名叫柳娘的生母……她甚至不知道自己长成了什么模样。

一股不甘、一股倔强、一股被深深压抑了十二年的、和混合着今生在草原磨砺出的坚韧，在他心底轰然燃起！

他咬破了自己的舌尖，剧痛和血腥味让他精神一振。他撕下一截相对干净的里衣，将受伤更重的右手和冰冷的刀柄缠在一起，确保握力。然后，他挺直了几乎要被风雪压垮的脊背，继续向前，一步，又一步。

不知道走了多久，当天边那线晦暗的微光终于变成一片朦胧的灰白时，巴图透过越来越密集的雪幕，看到了前方山脊上，那个如同巨兽残骸般矗立的、废弃烽火台的模糊轮廓。

到了！

他心头一松，随即又立刻提起。烽火台里，是安全的汇合点，还是另一个死亡陷阱？

他放慢脚步，借着风雪和地形的掩护，小心翼翼地靠近。烽火台由石块垒成，大半已经坍塌，只剩下一个相对完整的基座和半截瞭望塔。周围散落着破碎的瓦罐和朽烂的木料，一片荒凉。

没有火光，没有人声，只有风雪呼啸。

巴图潜伏在距离烽火台数十步外的一处乱石堆后，仔细观察。没有明显的脚印，没有马匹粪便的新鲜痕迹，也闻不到生火或人马聚集的气味。

难道其木格他们还没到？或者……根本没冲出来？

一阵寒意，比风雪更冷，瞬间攫住了他。

不，再等等。也许他们走的是另一条路，也许因为风雪耽搁了。