永安二十一年的秋，是踩着落叶悄然而至的。

风不再像夏日那般闷燥，带着清冽的凉意，吹过京城的街巷，吹落枝头的枯叶，卷着街边尘土，也吹透了冷宫的院墙。

院里的老槐树落了大半叶子，枝桠变得疏朗，风一吹，枯叶簌簌往下掉，铺在青石板上，踩上去沙沙作响，带着几分萧瑟，几分冷清。

就是这个秋天，虞知泪第一次真正看清了朝廷的真面目。

不是从泛黄的书卷里读到的冠冕堂皇，不是从柳姐姐口中听来的零碎传言，而是实实在在，用自己的眼睛，亲眼看见的。

那些刻在骨子里的冰冷与残酷，没有半点修饰，就那样赤裸裸地摆在他面前，扎得他眼睛生疼，扎得他心口像是被一只手狠狠攥住，连呼吸都带着钝痛。

那日阮春谂想着，距给李铁匠送银子已有一段时日，便打算带虞知泪悄悄出宫，去城西看看他的铺子有没有重新开张，一家人的日子是否缓过了些。

为了避开平日里常走的热闹街巷，免得惹人注意，两人特意绕了远路，穿了一条狭窄偏僻的小巷。

巷子很窄，仅容两人并肩走过，两侧是斑驳的土坯墙，墙头上长着枯黄的野草，风一吹便晃悠悠的。

巷子里没什么人气，静悄悄的，只有两人的脚步声，踩在散落的枯叶上，发出细碎的声响。

可刚拐过巷口，踏入稍宽一些的街边，虞知泪的脚步，就猛地顿住了。

空气里，先飘来一股浓重的腥气，混着尘土的味道，还有淡淡的、让人作呕的血腥气，压过了秋日草木的清苦，直直钻进鼻腔里。

街边的空地上，围着稀稀拉拉几个路人，都低着头，不敢作声，脸上满是麻木，又藏着几分敢怒不敢言的怯懦。

人群中间，跪着一个人。

是个中年汉子，瘦得脱了形，整个人就像一根被榨干了汁水的麻杆，风一吹仿佛就能倒下去。

身上穿着破烂不堪的囚衣，布料脏得发黑，多处撕裂，露出底下干枯的皮肤。背上插着一块粗糙的木牌，墨迹歪歪扭扭，写着“抗拒官粮，杖责三十”八个字，刺得人眼睛生疼。

他的后背，早已被打得血肉模糊。

粗厚的棍棒留下的伤痕纵横交错，皮肉翻开，渗出来的血浸透了破烂的囚衣，又顺着脊背往下淌，滴在地上，积成小小的一滩暗红。

最吓人的是，伤口深处，竟能隐约看见白森森的骨头，触目惊心，光是看着，都能想象出那是怎样钻心的疼痛。

两个身着公服的衙役，就站在他身旁，满脸横肉，神情冷漠，像是在处置一件无关紧要的物件，而非一个活生生的人。

一个衙役手里拎着沾血的木棍，棍身还在往下滴血，另一个叉着腰，斜睨着地上的汉子，嘴里不耐烦地嘟囔着，像是在等着他求饶，又像是在等着行刑结束。

周遭的空气仿佛凝固了，秋日的阳光落在身上，非但没有暖意，反倒透着刺骨的寒。

虞知泪就站在不远处，小小的身子僵在原地，眼睛直直地盯着地上的汉子，手脚瞬间变得冰凉，连呼吸都忘了。

他想挪开目光，可眼睛像是被钉住了一般，怎么都移不开，心口的闷痛越来越重，像被一块巨石压着，喘不过气。

“殿下，快走，别在这里久留。”阮春谂的声音压得极低，带着几分急切，伸手想去拉虞知泪的胳膊。

这里是是非之地，多看一眼，都可能惹祸上身，以他们如今的处境，根本惹不起衙门的人，更救不了地上的人，只能尽快离开，免得引火烧身。

可虞知泪轻轻摇了摇头，声音轻得像风，却带着不容置疑的执拗：“等一下，就等一下。”

他的声音很小，小到只有自己和阮春谂能听见，可每一个字，都带着颤抖。

就在这时，人群里挤出一个头发花白的老头，背驼得厉害，穿着打满补丁的粗布衣裳，脚步踉跄地跑到中年汉子面前，“噗通”一声跪倒在地。老头满脸皱纹，眼里满是泪水，双手死死抓住衙役的裤脚，哭得声嘶力竭：“官爷，求求您，行行好，放过他吧！他不是故意抗拒官粮，是真的没有啊！今年天旱，地里的庄稼全旱死了，颗粒无收，他拿什么交粮啊！求您饶了他这一回吧！”

老头的哭声沙哑又绝望，在清冷的秋风里，听得人格外心酸。

可拎着木棍的衙役，脸上没有半分怜悯，反倒满是暴戾。他猛地抬脚，狠狠一脚踹在老头的胸口，力道大得让老头直接摔在地上，半天爬不起来。

“老东西，给我滚远点！朝廷定下的粮税，谁敢欠？活腻歪了是不是？欠粮不交，就是抗旨，打死都活该！”衙役恶狠狠地骂着，转头看向地上奄奄一息的汉子，举起手里的木棍，厉声喝道，“继续打！今日就让他长长记性，看看往后还敢不敢欠朝廷的粮！”

话音落下，木棍带着风声，狠狠砸在中年汉子的背上。

“闷”的一声响，不是打在皮肉上的清脆，而是沉钝的，像是打在破旧的麻袋上，听得人心里发紧。

中年汉子猛地发出一声惨叫，声音撕心裂肺，刺破秋日的寂静，那声音里满是极致的痛苦，像是快要断气的野兽，听得周遭路人都忍不住低下头，不敢再看。

虞知泪的手指，瞬间死死攥紧，指甲深深陷进掌心的软肉里，掐出几道深深的红痕，渗出血丝，可他丝毫感觉不到疼痛。

所有的注意力，都被那声惨叫揪住，心口的痛，远比掌心的伤口要疼上百倍千倍。

衙役没有停手，木棍再次落下。

这一次，惨叫声弱了许多，带着气音，虚弱得几乎听不见。

第三棍砸下去，再也没有了声音。