翌日清晨，纪眠眠还在温暖的被窝里与周公难舍难分，阿满轻手轻脚走进来，在床帐外低声道：“小姐，门房递了话来，大殿下约您午时在荣悦楼天字雅间用膳。”

纪眠眠迷迷糊糊“嗯”了一声，过了几息才反应过来，在被子里慵懒地翻了个身，打了个小小的哈欠，嘀咕道：“姜寻？他不是气得不轻么，竟然还约我吃饭？” 她揉了揉眼睛，有些纳闷，“难道我上次说得还不够清楚？他对她还抱有心思？”

心里存了疑惑，但到底多年情分，她也没打算避而不见。又在床上赖了快半个时辰，才被锲而不舍的阿满拖起来洗漱梳妆。等她磨磨蹭蹭，乘着马车到达荣悦楼时，已是午时一刻了。

推开天字雅间雕花的门，姜寻果然已端坐其中。他今日穿着一身藏青色绣银竹纹的常服，玉冠束发，衬得面如冠玉，比往日少了几分皇子的威仪，多了些清雅书卷气。见到她进来，眼中掠过一丝光亮，起身相迎，语气是惯常的温和：“来了？坐。我估摸着你该到了，已先点了几道你爱吃的。”

他将手边的菜单推到她面前：“水晶虾球、蟹酿橙、山家三脆、碧涧羹，还有一盅冰糖燕窝温着。你看看还想添些什么？”

两人都极有默契地，绝口不提上次那场不欢而散的争吵，仿佛那只是孩童间无足轻重的口角。

纪眠眠依言坐下，扫了眼菜单，又加了道新出的胭脂鹅脯和杏仁豆腐，便将菜单递给候在一旁的伙计。

姜寻亲手执起青玉壶，为她斟了七分满的雨前龙井，动作优雅流畅。氤氲茶香中，他抬眼看着她，声音温润：“有两个月没见你了，禁足那些日子，闷坏了吧？我让人捎给你的那些新出的话本，可还解闷？”

纪眠眠捧着温热的茶杯，点了点头：“还好啦，反正我也懒得出门。话本挺有趣的，尤其是那本《诡案奇谈》，吓得我晚上都不敢一个人睡。” 她说着，吐了吐舌头，露出些夸张的表情。

姜寻看着她。两个月的时光，似乎让她脸上最后一点稚气的婴儿肥悄然褪去，下颌线条更清晰了些，肌肤莹润如玉，眉眼长开，愈发显得明艳照人。为何……这样好的她，就不能属于他呢？这个念头一起，心底那点被强行压下的不甘与涩意，便如同藤蔓般疯狂滋长，缠绕得他心头发紧。

约莫一刻钟后，珍馐美馔陆续呈上，摆满了一桌。姜寻挥退贴身侍从，雅间内便只剩下他们二人。他拿起公筷，细致地将水晶虾球中最大最饱满的几只夹到她面前的小碟里，又将碧涧羹盛了一碗放在她左手边。

“多吃些，你瞧着像是清减了些。”他温声道，自己面前的碗筷却几乎未动。

纪眠眠吃了些，见他兴致不高，便放下银箸，关切地问：“可是这些菜不合口味？还是……你有什么心事？” 她性子直，想到便说，“若是有什么事我能帮上忙的，你尽管开口！咱们这么多年交情，只要我能办到，绝不推辞！”

姜寻执筷的手几不可察地顿了一下。他抬眼，对上她清澈见底、满是真诚的眼眸，那里面只有对“好友”的纯粹关心，并无半分他渴求的情愫。心底那点卑劣的念头，在此刻显得愈发清晰刺目。

他沉默了片刻，似乎在斟酌言辞：“近来南疆频频异动，纠集重兵，屡犯我边境。朝中接到急报，恐有大举进犯之兆。”

纪眠眠点点头：“我听姐姐提过一些。是挺让人忧心的。”

姜寻继续道，语气沉重：“我大姜一年前北境一战，虽胜，亦伤元气，国库至今未曾丰盈。若南疆战事迁延，耗费巨万，粮草军械难以为继……万一此时北境狄族再生异心，趁虚而入，我大姜南北受敌，则社稷危矣。”

这些局势分析，纪岚在家中也与父亲议论过，纪眠眠耳濡目染，也知晓其中利害。她蹙起秀眉，努力想着宽慰的话：“姜寻，你别太担心了。朝中有征南大将军项将军这样的名将，还有那么多能臣干将，陛下圣明，定有应对之策。再说，万一真打起来，国库若吃紧，我们纪家肯定第一个捐钱捐物！我回去就跟我娘说！”

看着她一脸“天塌下来大家一起扛”的认真模样，姜寻心中五味杂陈。她的关心是真的，可这关心，并非他想要的那种。

他垂下眼帘，浓密的睫毛掩去眸中翻涌的复杂情绪，指尖无意识地在温热的茶杯壁上轻轻划着圈，声音放得更轻：“朝中……有人向陛下建言，欲与南疆联姻，缔结秦晋之好，以缓和局势，争取时间。毕竟，早年亦有我大姜宗室子弟……远嫁南疆的先例。”

他顿了顿，抬起眼，目光直直看向纪眠眠，

“而宫中……眼下适龄的皇子，只有我一人。幼弟们都尚未成年。”

雅间内霎时安静下来，只有窗外隐约的市井喧哗。纪眠眠脸上的表情凝住了，她似乎一时没理解他话中的深意，只是怔怔地看着他。

姜寻迎着她怔忡的目光，心一横，将那难以启齿的请求和盘托出，语速加快，带着不易察觉的颤抖：

“眠眠，我们……我们先订婚，好不好？”

“只是权宜之计，只是做给朝中那些人看的。等南疆危机过去，局势稳定，我定会想办法解除婚约，绝不会耽误你，也不会让你为难。”

他身体微微前倾，目光紧紧锁住她，不肯放过她脸上任何一丝细微的变化，声音里是前所未有的柔软与恳切：

“眠眠，看在我们这么多年……的情分上，你……帮帮我这一次，好不好？”

纪眠眠彻底愣住了。她张了张嘴，却没发出声音，眼中充满了震惊与难以置信。她万万没想到，姜寻今日相约，铺垫了这许多，最终竟是为了这样一个提议。

先订婚？假订婚？

姜寻看着她震惊无言的模样，心如坠冰窟。他知道，自己身为天家皇子，此刻却将自己置于如此卑微祈求的境地。骄傲在心底尖声嘶吼，可所有的骄傲，在眼前这个鲜活明媚的少女面前，都显得不堪一击。

若是她能点头，哪怕是假的，暂时的，他也认了。

他等了许久，久到窗外的日影都似乎偏移了一寸，纪眠眠依旧没有给出任何回应。

他极力克制着哑声问：“你……不肯？”

“可是为了……谢云州？”

“不是因为他。”她摇了摇头，神色复杂地看着姜寻，有同情，有无奈，也有一丝坚定，“姜寻，这跟他没关系。”

她组织着语言，试图将伤害降到最低：“我只是觉得……这样不妥。先订婚再退婚，于你的名声有损。你是大皇子，未来的……你的婚事，多少人看着。再者……”

她抿了抿唇，移开视线，声音低了些：“我也不想……让他误会。” 哪怕只是假的，她也不想在谢云州那里，留下任何一点可能伤到他的影子。

“不想让他误会……”