姜寻脸色霎时转白。所有的期盼、恳求、都在她这句话里被击得粉碎。原来如此……原来如此！

他堂堂天潢贵胄，自幼聪慧，得母皇宠爱，朝臣赞誉，京城多少贵女的春闺梦里人！他自问无论才学、品貌、身份，哪一点不如那个莽夫？他愿意为她放下身段，甚至想出“假订婚”这种拙劣的借口，只为能离她更近一点，哪怕只是名义上短暂的拥有。

可她呢？她心里眼里，只有那个莽夫！甚至为了不让他“误会”，毫不犹豫地拒绝了自己，连一丝犹豫、一点权衡都没有！

凭什么？

一股混杂着强烈嫉妒、愤怒、以及不甘，如同炽热的岩浆，在他胸中轰然爆发，疯狂冲撞，几乎要焚毁他最后的理智。他藏在桌下的手，死死攥成了拳，指甲深深掐进掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强维持住面上摇摇欲坠的平静。心底却有一个冰冷而狰狞的声音在叫嚣：谢云州……他凭什么？

纪眠眠并未察觉他此刻内心的惊涛骇浪，见他脸色不好，以为他只是被拒绝后失落。她有些歉然，却又不知该如何安慰，只得岔开话题，试图缓和气氛，“哎呀，你别说他了……我和他，也就那样吧。不过快了快了，他都收下我的定情信物了，要不了多久，我肯定能把他拿下！”

“定情信物？” 姜寻猛地抬眼，声音陡然拔高了一瞬，又被他强行压下，只是那眼神锐利得惊人，“什么信物？你们……已到如此地步了？”

纪眠眠后知后觉地意识到自己说漏了嘴，脸微微一红，含糊道：“就……一支簪子嘛。哎呀，吃饭吃饭，菜都要凉了！”

姜寻没有再追问。他重新拿起筷子，动作依旧优雅，只是那握着银箸的手指，因过于用力而关节泛白。

谢云州……你竟敢，你竟也配？

这顿饭的后半程，在一种心照不宣的沉默与尴尬中匆匆结束。饭毕，姜寻亲自送纪眠眠回了纪府。

马车停在纪府门前，纪眠眠跳下车，回身对他挥了挥手：“今天谢谢你请客，改天我回请你！南疆的事你也别太忧心了，陛下和朝中大臣们定有良策的。”

姜寻坐在车内，隔着晃动的车帘，望着她沐浴在秋日暖阳下、毫无阴霾的笑脸，轻轻“嗯”了一声，声音柔和：“快进去吧。”

他看着那道窈窕身影轻快地迈进纪府门槛，消失在影壁之后。马车并未立刻启动。他静静地坐在车内，目光盯着那扇已然关闭的朱红大门。

许久，他才用冰冷的声音吩咐：“回宫。”

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半月后，八百里加急军报传入京城，南疆大军整合十万之众，悍然发动突袭，边关数城告急，征南大将军项峥死守关隘，血战数日，伤亡颇重，急请朝廷速发援兵！

紫宸殿早朝，气氛凝重。

援兵主帅人选，成了争论的焦点。兵部举荐了几位资历颇深的老将，皆被女帝以“年事已高，恐不堪长途奔袭之苦”、“擅长守成，进取不足”等理由一一驳回。又有将领主动请缨，亦被女帝沉吟不语。文臣主和，武将主战，各方势力争论不休，朝堂之上吵嚷如市集，最终女帝以“容后再议”为由，宣布退朝。

散朝后，女帝独留兵部与户部两位尚书于偏殿赐膳，显然是要商议军需粮草及具体用兵方略。

姜寻得知消息，亲自去小厨房盯着熬了一盅上好的老参汤，用食盒装了，前往偏殿。

内侍通传后，他敛容正衣，躬身入内。女帝正与两位尚书低声交谈，见他进来，略显疲惫的眉眼柔和了些：“皇儿怎么来了？这些事让宫人做便是。今日的功课可都完成了？”

姜寻恭敬行礼，将食盒呈上，声音恳切：“儿臣见母皇为国事操劳，连日忧心，心中难安。特意炖了参汤，愿母皇保重龙体，大姜江山，还须母皇支撑。” 他亲手打开食盒，端出尚冒着热气的参汤，奉到女帝面前。

女帝接过，看了他一眼，慢慢用调羹舀着喝了几口，脸上露出一丝慰色：“我儿有心了。”

姜寻垂手侍立一旁，等女帝用完汤，又接过空碗放好，这才状似无意地斟酌开口：“儿臣方才在殿外，听闻朝中为南疆援军主帅一事，似有争执？可是让母皇烦心了？”

女帝用绢帕拭了拭嘴角，叹道：“南疆来势汹汹，项峥独木难支。主帅人选，关乎此战胜败乃至国运，不得不慎。”

姜寻沉吟片刻，似在小心组织语言：“儿臣愚钝，于军国大事不甚了了。只是……儿臣常听人言，武安侯谢侯当年用兵如神，算无遗策，北境多年安稳，皆赖谢侯镇守。其守城之坚，用兵之奇，布局之远，满朝武将，无出其右。若论资历、威望、能力，谢侯当是首选。”

女帝看了他一眼，缓缓摇头：“武安侯确是用兵奇才，国之柱石。只是她年事已高，且腿疾沉疴，不良于行多年，如何能经得起南疆长途跋涉、战场颠簸？此议不妥。”

姜寻面露“恍然”与“惋惜”，旋即又道：“那……武安侯之子，谢小将军呢？儿臣听闻，谢小将军虽年轻，却自幼随母征战，深得侯爷真传，去岁北境大捷，谢小将军亦居功至伟，用兵灵活果敢，颇有武安候当年之风。如今他肩伤应已痊愈，或可一试？”

女帝指尖在桌面轻轻敲击，沉吟道：“谢云州……确是良将之选。只是北境狄族狼子野心，不可不防。他与武安侯府，是悬在北境头顶的一把利剑，亦是震慑。此时调他南下，万一北境有变……”

姜寻适时接话：“母皇所虑极是。不过，儿臣浅见，北境经去岁一役，损兵折将，元气大伤。狄族内部各部落亦需时间整合休养。按照往常规律，至少也需三五年方能恢复战力。眼下，南疆之危迫在眉睫，或可先解燃眉之急？

殿内安静下来。女帝目光幽深，看着墙上悬挂的巨幅疆域图，手指在代表南疆与北境的位置缓缓移动，似在权衡利弊。兵部与户部尚书垂首侍立，不敢插言。

良久，女帝缓缓开口，声音听不出情绪：“谢云州……倒也不是不能考虑。” 她转向两位尚书，“两位爱卿以为如何？”

兵部尚书拱手：“谢将军年少有为，确是将才。只是是否调其南下，还需陛下圣心独断，统筹全局。”

户部尚书亦道：“谢将军练兵有方，新兵已初见成效。若以其为将，或可带部分新锐南下历练。”

女帝点了点头，对姜寻道：“皇儿先退下吧，此事朕还需仔细斟酌。”

“是，儿臣告退，母皇万勿过于劳神。” 姜寻恭敬行礼，退出偏殿。

偏殿内，女帝静坐片刻，对两位尚书道：“移驾议政书房，朕要与二位爱卿，详议南疆之局，及……调兵遣将之细务。”