九月秋高气爽，京城的风已带上了明显的凉意。纪府书房内，夏清和将一叠厚厚的账册与对牌交给长女纪芙，细细叮嘱了家中诸事，又特意嘱咐章榕好好照顾好长孙。这才带着纪眠眠，登上了南下的马车。

此行是往江南姑苏，为纪眠眠的外祖父、夏家老太爷贺六十整寿。夏家是江南有数的富商巨贾，老太爷寿辰在十月初十，为防路上耽搁，或是遇上秋雨误了行程，夏清和决定提前大半个月出发。

车马粼粼，出了京城，官道两旁的景致便渐渐不同。北方遒劲的树木被南方柔婉的垂柳取代，行了数日，抵达运河码头，弃车登舟，换乘了夏家派来迎接的宽敞舒适的客船。

水路与陆路又是另一番天地。船行水上，推开碧波，两岸或是粉墙黛瓦的村落，或是连绵的桑田苇荡。时值九月，暑热已退，秋风送爽，天空是澄澈明净的蔚蓝，倒映在悠悠的河水里。空气湿润清新，带着水汽与草木的芬芳，与京城干燥肃穆的气息截然不同。

舟行几日后，终于在一个秋阳煦暖的午后，抵达了姑苏城外码头。早有夏府得力的管家带着仆役车辆在岸边等候，见礼后，簇拥着主人登车，驶向城中。

姑苏城，与京城的方正威严、街衢笔直不同，仿佛一位慵懒的绝色佳人，依水而卧。河道纵横，舟楫往来，一座座形态各异的石桥连通两岸。街道不算宽阔，却干净整洁，两旁店铺鳞次栉比，幌旗招展，售卖着丝绸、绣品、苏扇、茶点，琳琅满目。行人衣着多清雅，语声软糯，步履从容，整个城市弥漫着一种精致、富庶而又闲适的气息。

马车穿过数条热闹街市，停在一座气象恢宏、却又透着江南园林精巧的府邸前。黑漆大门上方高悬“夏府”匾额，笔力雄浑。此刻府门前已是热闹非凡。

夏家是江南望族，人丁兴旺。夏老太君早年育有一女二子。长女夏清沅，精明干练，早已接掌家族生意，是如今夏家当家之主。她娶了一正君两位侧夫，正君育有两子皆已出嫁，一女年方十岁，两位侧夫亦各有所出，子嗣繁盛。长子便是夏清和，次子夏清晚，嫁了本地书香门第余家，育有一子。

夏清和带着女儿，甫一进门，便被久候的家人亲朋团团围住。夏清沅亲自迎出，姐弟多年未见，执手相看，眼圈都有些发红。一阵寒暄介绍，纪眠眠便被推到了人前。

“这是眠眠？都长这么大了！上次见还是个小不点呢！” 夏清沅拉着外甥女的手，上下打量，眼中满是惊叹与慈爱。眼前的少女身量高挑，眉目如画，虽穿着简洁的衣裙，却掩不住通身的灵气，与记忆中那个娇憨的小团子判若两人。

紧接着，便是认亲环节。大姑、小舅舅、各位表兄、表弟、表妹……还有各房姻亲，乌泱泱一屋子人。纪眠眠规规矩矩地行礼问安，嘴角含着恰到好处的微笑，应对得体。夏清和准备的京城特产、时新料子、精巧玩意等礼物也一一分送，皆大欢喜。

晚宴设在最大的花厅，用一架十二扇的紫檀木雕花嵌琉璃屏风略略隔开，男女分席而坐，丝竹悦耳，佳肴如流水般呈上，皆是精致的江南风味。

屏风这一侧，坐满了夏家各房的公子、表少爷，纪眠眠的到来，如同一颗石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪。

这些江南少年，何曾见过这般来自京城、且容貌气度如此出众的贵女？但见她举止大方，谈吐不俗，更兼听闻她出身京城清贵纪家，家风端正，其母官居高位，其姐亦是年轻有为，而她本人年方十八，尚未定亲……

一时间，多少道或含蓄或直白、或好奇或倾慕的目光，穿过屏风的缝隙，或借着敬酒的机会，悄悄落在纪眠眠身上。宴席之上，多半少年郎君食不知味，心思早已飞到了屏风那侧。

“那位便是京里来的纪二小姐？果真气质不凡……”

“听说还未说亲呢！”

“纪家那样的门第，怕是眼光极高吧？”

“我瞧着纪二小姐性子极好，方才对我微笑点头呢！”

“……”

窃窃私语在少年郎君们之间流淌。有心思活络的，已开始向相熟的长辈或仆人打听更多细节。得知纪眠眠确实未婚配，且纪家并无三夫四侍的旧例，纪大人与纪大小姐皆是专情之人后，不少人心头都活泛起来。若能得嫁如此妻主，随她回京城，也是极好的归宿了。自觉家世相当的，更是燃起了希望。