二月初八，夜，广州西关，一处不起眼的“南天盟”香堂。

这里原本是供奉关二爷的忠义堂，平日只有节日或处理重大帮务时才启用。今夜，堂内烛火通明，气氛凝重。神龛前香烟缭绕，关帝像在灯下威严沉默。堂下黑压压站满了人，除了“南天盟”在广州各堂口的头头脑脑、管事、红棍，还有一些与盟中有密切生意往来、或依附其势力的大小商号、码头把头、乃至部分水上“瓢把子”（船帮首领）。粗粗看去，不下百人。

没有椅子，所有人都站着。空气里弥漫着汗味、烟味和一种紧绷的寂静，只有烛火偶尔爆出的噼啪声。

玉芙蓉没有坐在主位。她站在关帝像侧前方，依旧是一身素净的靛青色旗袍，外罩墨色短袄，乌发一丝不苟地绾在脑后，插着那支普通的木簪。脸上未施脂粉，眉眼在跳动的烛光下显得格外清晰，也格外冷峻。阿四按刀立在她身后半步，目光如电，扫视着堂下众人。

“各位叔伯兄弟，管事掌柜，今夜劳烦大家齐聚，是有要事相商。”玉芙蓉开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，带着一种不容置疑的穿透力。“最近市面上，关于我玉芙蓉，关于咱们‘南天盟’，有些不太好听的话，想必大家也都听到了。”

堂下响起一阵压抑的骚动和低语，众人神色各异，有愤怒，有不忿，有担忧，也有闪烁不定、暗中观察的。

“有人说，我玉芙蓉里通外国，□□，出卖祖宗基业。”玉芙蓉缓缓说着，语气平静，仿佛在说别人的事，“有人说，‘南天盟’勾结番鬼，要把咱们的码头、货船、生意，都卖给暹罗人、英国人、日本人。”

“放他娘的狗屁！”一个满脸络腮胡、膀大腰圆的码头把头忍不住吼道，“大姐是什么人，咱们兄弟最清楚！这些年要不是大姐带着咱们，西关这片码头，能有咱们的饭吃？早被陈廉伯那些王八蛋吃干抹净了！”

“就是！谁他妈乱嚼舌根，老子撕了他的嘴！”几个年轻气盛的红棍也跟着嚷嚷。

但也有不少人沉默着，眼神复杂地看着玉芙蓉。谣言如毒，听多了，难免心里犯嘀咕。尤其是那些生意做得大、身家性命都系在“南天盟”这棵树上的人，更是忧心忡忡。

玉芙蓉抬手，止住了喧哗。她目光缓缓扫过那些沉默的面孔，最后落在堂下一个低着头、不敢与她对视的中年账房先生身上。

“陈先生。”她轻轻唤道。

那账房浑身一颤，抬起头，脸色苍白：“东……东家。”

“听说，你前几日，在‘莲香楼’喝茶时，跟人抱怨，说我玉芙蓉跟番鬼亲王勾搭，迟早要把兄弟们的饭碗都砸了，是不是？”玉芙蓉声音依旧平静。

“扑通”一声，陈账房腿一软跪倒在地，连连磕头：“东家冤枉！冤枉啊！我……我就是喝多了，胡咧咧了几句，绝没有那个意思！是……是有人故意套我的话，灌我酒！东家明鉴啊！”

“哦？有人套你话？灌你酒？”玉芙蓉挑眉，“是谁？”

陈账房冷汗如雨，眼神慌乱地瞟向人群中一个穿着绸衫、面容白净的胖子。那胖子脸色一变，正要后退，阿四已经如鬼魅般闪到他身后，手按在他肩膀上，微微一用力，胖子“哎哟”一声，动弹不得。

“刘管事，”玉芙蓉看向那胖子，眼神冰冷，“陈先生说的，是你吗？”

刘管事强作镇定：“东家，您别听这老陈胡说！他就是自己管账不清，被我查出错处，怀恨在心，血口喷人！”

“是吗？”玉芙蓉从袖中取出几张纸，轻轻抖开，“那这几张你从陈廉伯‘裕昌隆’钱庄支取银票的凭证，上面是你的私章，也是假的？你拿着这些钱，在茶楼酒肆，到处散播那些谣言，还收买几个说书先生和小报笔杆子，也是假的？”

铁证如山！刘管事面如死灰，瘫软在地。

堂下顿时一片哗然！谁也没想到，谣言竟然是从“自己人”嘴里，收了外人钱财散播出去的！

“刘德海！”玉芙蓉声音陡然转厉，目光如刀，“你入盟十二年，从一个跑腿伙计做到西堤码头管事，我玉芙蓉可曾亏待过你？你老母病重，盟里出钱请最好的大夫；你儿子上学，盟里替你打点。你就是这么报答的？为了一点黄白之物，就帮着外人，往自己兄弟身上泼脏水，拆咱们自家的台？！”

刘管事涕泪横流，磕头如捣蒜：“东家！我错了！我鬼迷心窍！是陈廉伯……是他逼我的！他抓了我小舅子，说我要是不照做，就……就……我也是没办法啊！”

“陈廉伯？”玉芙蓉冷笑一声，“果然是他。那么，那些说我勾结北边军阀□□的‘证据’，也是他帮你伪造的？”

刘管事不敢回答，只是拼命磕头。

玉芙蓉不再看他，目光转向堂下众人，声音提高，带着金石之音：“诸位兄弟都听到了，也看到了！这就是谣言的真相！是有人花了钱，买通了咱们内部的败类，故意散布谣言，就是要搞垮我们‘南天盟’，搞臭我玉芙蓉，然后他们好趁机吞了咱们的码头，占了咱们的生意，断了咱们兄弟的活路！”

她顿了顿，目光扫过那几个之前沉默、此刻面露愧色和愤怒的头目：“我知道，这些天，大家心里都不好受，有怀疑，有担心。这很正常。换了我，听到那些有鼻子有眼的话，心里也得犯嘀咕。但我要问大家一句：我玉芙蓉执掌‘南天盟’十年，可曾做过一件对不起兄弟、对不起广州父老、对不起祖宗的事？！”

“没有！”络腮胡把头第一个吼道。