二月廿二，夜，沙面，英国领事馆。

夜色中的沙面岛，与对岸广州城的喧嚣仿佛隔着一道无形的屏障。珠江的水声在这里变得模糊，取而代之的是从领事馆主楼敞开的窗户中流淌出的、悠扬的华尔兹舞曲。灯光将这座维多利亚风格的建筑映照得通明璀璨，花园里精心布置的路灯和彩灯，勾勒出树木和草坪的轮廓，空气中弥漫着香水、雪茄和烤肉的混合气味。

这是一场春季慈善舞会，名义上为广州某家教会医院募捐，实则仍是沙面洋人社交圈与广州本地部分“体面”人士展示实力、拓展人脉的舞台。收到请柬的，除了各国领事馆官员、洋行大班、传教士，还有广州总商会的头面人物、部分政府官员、学界名流，以及少数像玉芙蓉这样虽非传统“上流”但手握实权、令人无法忽视的地方势力代表。

领事馆大厅内，水晶吊灯洒下辉煌的光芒，映照着光滑如镜的拼花地板。男士们大多穿着黑色或深色礼服，女士们则争奇斗艳，各式旗袍、西式长裙、珠宝首饰，在灯光下熠熠生辉。乐队在二楼回廊演奏，衣香鬓影，觥筹交错，笑语喧哗，一派浮华景象。

朱拉图抵达时，舞会已开始了一阵。他依旧是一身剪裁合体的黑色礼服，身姿挺拔，气度从容。与几位相熟的领事寒暄后，他的目光便不着痕迹地扫过全场。

他看到了白梅。她今晚穿了一身银白色缀亮片的露背长裙，头发高高盘起，露出修长优美的脖颈，耳畔和颈间戴着成套的钻石首饰，在灯光下璀璨夺目。她正与乔治爵士夫人以及几位洋人太太交谈，笑容温婉，仪态万方，俨然已是这个圈子的新宠。她也看到了朱拉图，远远地，对他举了举手中的香槟杯，嫣然一笑，眼波流转，风情万种。

他也看到了玉芙蓉。她来得稍晚，身边只跟着阿四。她没有像其他女宾那样穿着华丽的晚礼服，而是一身墨绿色丝绒改良旗袍，款式简洁，没有任何多余装饰，长发在脑后绾成一个干净利落的发髻，只戴了一对小小的翡翠耳钉。在这珠光宝气的场合，她这身打扮反而显得格外醒目，带着一种不容侵犯的冷冽和疏离。她似乎不太适应这种场合，只是安静地站在靠近露台门的角落，目光平静地观察着场内的一切，像一头在陌生丛林里保持警惕的母豹。

陈廉伯也来了，正被一群商人簇拥着，红光满面，高谈阔论，不时发出夸张的笑声。他看到玉芙蓉时，眼神明显阴沉了一下，随即又换上虚伪的笑容，遥遥点头致意。玉芙蓉只是淡淡地瞥了他一眼，没有任何回应。

川崎一郎则与几位日本商社代表在一起，穿着和服，显得格格不入又别有深意。他端着酒杯，面带微笑，目光却像冰冷的探针，缓缓扫过全场，尤其在朱拉图和玉芙蓉身上停留了片刻。

舞曲换了一首舒缓的探戈。乔治爵士夫人笑着提议：“诸位，别光站着聊天，跳舞吧！今晚可是慈善舞会，多跳几支舞，也是为医院做贡献呢！”

不少男士开始邀请女伴步入舞池。

白梅很自然地，在几位男士邀请之前，便款款走向朱拉图，在他面前停下，微微仰起脸，眼中带着恰到好处的期待和一丝俏皮：“亲王殿下，不知我是否有这个荣幸？”

众目睽睽之下，尤其是许多双来自不同势力、含义复杂的眼睛注视下，这是一个难以拒绝的邀请。拒绝，显得失礼且可疑；接受，则正中对方下怀。

朱拉图面色平静，微微躬身，伸出手：“我的荣幸，白小姐。”

他握住她的手，引她步入舞池。她的手微凉，柔软，但握力稳定。两人随着音乐滑入舞池中央。白梅的舞技极佳，步伐轻盈准确，身体柔韧，跟随与引领都恰到好处，仿佛与朱拉图配合过无数次。她微微仰头看着他，灯光在她眼中碎成点点星光，笑容甜美无邪。

“殿下的舞跳得真好。”她低声说，气息拂过他的耳畔。

“白小姐才是令人惊艳。”朱拉图礼貌回应，目光平稳地落在她肩头后方，保持着标准的社交距离。

“听说殿下过几日要举办一个南洋香料品鉴会？”白梅随着他的引领旋转，裙摆划出优美的弧线，“不知我能否有幸收到请柬？我对南洋香料一直很感兴趣呢。”

“当然，胡先生应该已经将请柬送到府上了。”朱拉图道，“白小姐若能莅临，蓬荜生辉。”

“那就先谢过殿下了。”白梅笑意更深，“对了，我表哥听说殿下对滇缅商路有些……困扰？他正好认识几位在滇缅边境做马帮生意的朋友，或许能提供一些有用的信息。如果殿下需要，我可以安排他们见一面？”

试探在继续，而且更加直接。朱拉图心中冷笑，面上却露出适当的感兴趣：“哦？那真是太好了。滇缅路近来确实不太平，若能有熟悉情况的人指点，再好不过。有劳白小姐费心。”

“能为殿下分忧，是梅的荣幸。”白梅的声音更柔，身体在某个旋转时，似有若无地贴近了一瞬，带着香水味的温热气息萦绕，“殿下在广州，人生地不熟，若有什么需要帮忙的，尽管开口。梅虽不才，但也愿尽绵薄之力。”

美人恩重，柔情似水，再加上“有用”的信息和人脉，这套组合拳，寻常男子很难抵挡。

朱拉图只是微微颔首，不置可否，巧妙地带着她完成了一个复杂的舞步，拉开了些许距离。