七月十八，夜，西关，“华南联合航运贸易公司”筹备处，原“南天盟”西堤码头总堂口。
昔日香烟缭绕、刀枪林立的忠义堂，如今已被匆忙改造。关帝像和“义气千秋”的牌匾还在，但下面堆满了账簿、图纸、算盘和成捆的文件。墙壁上贴上了“公司章程”、“码头管理条例”、“安全生产须知”等崭新告示，墨迹未干。空气中混杂着汗味、灰尘味、新刷油漆的刺鼻气味，以及一种更难以言喻的、新旧交替间的躁动与不安。
堂内灯火通明，却照不亮某些人脸上的阴霾。十几位新晋的“公司董事”、“部门主管”、“码头经理”围坐在一张临时拼起的长条桌旁，但气氛与“陶陶居”那夜的“热烈响应”已截然不同。许多人低着头，或眼神闪烁，或面无表情。桌上摊着几份刚草拟的“岗位职责”、“薪酬章程”和“财务管理办法”草案，但几乎无人翻阅。
玉芙蓉坐在主位，依旧是那身干练的灰色西装套裙，头发一丝不苟，脸上没有脂粉，只有一双眼睛，在灯光下亮得灼人，冷静地扫视着在座每一个人。阿四站在她身后，手按在腰间，目光警惕。
“章程大家都看过了，有什么问题，现在可以提。”玉芙蓉开口，声音平静，却带着不容置疑的压力。
短暂的沉默。只有风扇转动和远处隐约的江水声。
终于，掌管赌档和私娼寮转型的“元老”王老五，干咳一声，扯了扯身上那件紧绷的绸褂子，皮笑肉不笑地开口：“董事长，这章程……是不是太急了点？兄弟们刚换了行头，脑子还没转过来。就说这‘财务管理办法’，每一笔进出都要记账，要发票，还要……审计？咱们以前都是自家兄弟，心里有本帐就行了，搞这么麻烦，不是信不过兄弟们吗？”
“就是，”另一个原本管“收数”（保护费）的头目接口，他脸上有道疤，人称“刀疤李”，“还有这‘岗位职责’，什么码头装卸要按吨计价，损耗不能超过百分之三，工人要签什么‘劳动合同’……以前咱们一声令下，兄弟们拼了命也得上，现在倒好，算得这么清，还讲不讲义气了？这不让兄弟们寒心吗？”
“是啊，董事长，咱们‘南天盟’……不，咱们公司，根基是什么？是兄弟义气！是江湖规矩！现在搞这些洋玩意儿，把兄弟当外人，当雇工，这人心……怕是要散啊！”又有人附和，是位“叔父辈”，以前负责与各堂口协调，人脉广，说话也有些分量。
质疑声渐起，虽然语气还算克制，但矛头直指新章程的核心——用现代公司制度和财务纪律，取代旧有的江湖规矩和模糊的人情管理。这触及了许多人的根本利益和习惯。以前他们手握一方，说一不二，油水丰厚，如今却要被条条框框束缚，收入透明，权力受限，自然难以接受。
玉芙蓉静静听着，脸上没有任何波澜，等几人说完，才缓缓道：“王叔，李哥，七公，你们说的，我都明白。兄弟义气，江湖规矩，是咱们起家的根本，我玉芙蓉从未忘记。”
她话锋一转，目光锐利如刀：“但义气，不是让兄弟们拿着砍刀去收保护费，然后分赃！规矩，不是让兄弟们冒着杀头风险去走私，然后坐地分钱！那样的‘义气’和‘规矩’，能把公司做长久？能让兄弟们的老婆孩子抬起头做人？能让政府放心把码头、把生意交给咱们？”
她拿起桌上那份“财务管理办法”草案，抖了抖：“为什么要有制度？不是为了防兄弟，是为了保护兄弟！以前咱们账目不清，有多少兄弟拼死拼活，最后分到手的，还不如那些耍嘴皮子、搞关系的？有多少本该属于公司的钱，进了某些人的私囊？现在明码标价，账目公开，该是你的，一分不会少！不该你拿的，多一分也不行！这才叫公平！这才对得起那些为码头流血流汗的苦力兄弟！”
她又指向“岗位职责”：“为什么要有职责？不是为了管死兄弟，是为了让兄弟们的力气，使在该使的地方！以前装卸货物，全凭工头一句话，累死累活，工钱还被克扣。现在按吨计件，多劳多得，损耗有标准，安全有要求，出了事公司担着！这才是长久之计！至于‘劳动合同’……”她冷笑一声，“难道咱们以前，兄弟们就不是在给公司卖命？现在签个合同，白纸黑字，约定工钱、工时、伤了病了怎么办，反而是不把兄弟当自己人？我看，是有些人不习惯不能再随意使唤、打骂兄弟了吧？！”
这番话铿锵有力，直指要害。王老五、刀疤李等人脸色顿时变得难看。玉芙蓉这是撕破了那层“江湖义气”的温情面纱，将利益分配和管理混乱的脓疮直接捅破！
“董事长这话说的……”王老五脸色涨红，“好像咱们以前都是在坑兄弟似的！”
“是不是坑兄弟，大家心里清楚。”玉芙蓉毫不退让，目光逼视着他，“王叔，你手下那些赌档烟馆，关了之后，遣散的兄弟，公司是不是都安排了去处？不愿意干的，是不是也发了足额的遣散费？可有亏待一人？可那些钱，有多少是从前本该属于公账，却被你私下截留的？需不需要我把以前的流水，一笔一笔拿出来，当着众兄弟的面，算清楚？”
王老五如遭雷击，脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。他没想到玉芙蓉手里竟然还留着旧账！而且在这个场合点出来！
其他人也悚然一惊，看向玉芙蓉的眼神多了几分畏惧。这位大姐，不仅手腕狠，心思也深，以前的事，她不是不计较，而是留到了最关键的时候！
“还有李哥，”玉芙蓉转向刀疤李，“你管的码头，去年到今年，短少的货物，报损的数目，和实际对不上账的，差额有多大，用不用我让阿四把仓库的老账房请来，当场对质？”
刀疤李额角见汗，不敢与玉芙蓉对视。
“七公，”玉芙蓉又看向那位“叔父辈”，“您德高望重，负责协调各堂口。可去年为了争夺荔枝湾的泊位，咱们和‘和胜和’的人火并，死了三个兄弟，伤了十几个。事后查清，是有人收了‘和胜和’的钱，故意挑起事端。这个人是谁，七公您，不会不知道吧？”
七公脸色铁青，垂下头，一言不发。