七月廿五，午后，沙面，新近落成的“南洋货殖总公司”办公楼，顶层董事长办公室。

房间宽敞明亮，占据着维多利亚道这栋三层西式建筑最好的视野。巨大的拱形落地窗外，是波光粼粼的珠江和对岸广州城参差的轮廓。室内陈设中西合璧，既有红木书案、博古架、青花瓷瓶，也有皮质沙发、文件柜和一台崭新的手摇电话机。空气里弥漫着新家具的漆味、雪茄的淡淡香气，以及一种事业初创期特有的、生机勃勃的忙碌气息。

朱拉图刚刚结束与两位南洋侨领的越洋电话会议（线路不甚清晰，杂音很大），正站在窗边，揉着有些发胀的太阳穴，望着江面上往来如梭的船只。公司草创，千头万绪，从曼谷的资金调拨、南洋货源的敲定、到本地仓储运输的衔接、以及与“华南公司”的合作细节，无一不需他亲自过问或最终拍板。伤势虽愈，但连日的劳心劳力，仍让他感到一丝疲惫。

胡天生轻轻敲门进来，手里拿着一个精致的扁平锦盒，脸色有些古怪。“殿下，竹下龙之介博士派人送来的，说是给殿下的‘乔迁之喜’贺礼，还有一张给玉芙蓉小姐的……请柬。”

朱拉图转过身，目光落在那锦盒上。锦盒是上好的紫檀木，雕刻着精美的祥云纹，扣着一个小小的金锁，古色古香，显然是中国的物件，但送礼的人……

“打开看看。”他示意。

胡天生打开锦盒，里面衬着明黄色的软缎，上面端放着一卷装裱好的书法立轴。展开来看，是一幅行书，笔力遒劲，风骨俨然，写的是王勃《滕王阁序》中的名句：“物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻。”落款是“竹下龙之介沐手敬书”，还盖了朱白两方印章，一阴一阳，刻的也是汉字，一方是“竹下”，一方是“龙之介印”。

朱拉图仔细看了看那字，确是功力不俗，非数年苦功不能为。这竹下龙之介，中国文化的功底，看来相当深厚。送这幅字，既是恭贺“乔迁”（物华天宝，人杰地灵），也暗含结交、自荐（徐孺下陈蕃之榻）之意，更隐隐有以中华文化知音自居的姿态。用心不可谓不深，姿态不可谓不雅。

“请柬呢？”

胡天生又从锦盒底层取出一张洒金笺请柬，也是中式款式，上面用清秀的蝇头小楷写着：“敬呈玉芙蓉小姐芳鉴：久闻小姐才情品貌，冠绝岭南，心向往之。今闻‘华南公司’气象一新，更感佩小姐不让须眉之魄力。仆不才，偶得宋人词集孤本一册，内中多有岭南风物吟咏，想或可博小姐一哂。兹定于本月廿八日午后三时，于沙面‘维多利亚酒店’观景茶座，略备清茶，斗胆邀小姐共赏词章，闲话风雅。万望拨冗，不胜荣幸。竹下龙之介 谨上”

请柬用词文雅，理由也找得巧妙（赏词、谈风雅），姿态更是放得极低（“斗胆”、“万望拨冗”），完全是一个倾慕才女、欲以文会友的谦谦君子形象，让人难以拒绝，至少不便断然回绝。

朱拉图看着那请柬，脸上没什么表情，但眼神微冷。竹下龙之介的动作，比他预想的还要快，也……更直接。不找他这个“亲王董事长”谈经济合作，却绕个弯子，先去邀请玉芙蓉“赏词喝茶”？而且时机选在“华南公司”刚经历内部清洗、立足未稳之际。这是迂回战术？还是……醉翁之意不在酒？

“殿下，这……”胡天生有些迟疑。竹下龙之介的身份敏感，其意图难测，玉芙蓉若贸然赴约，风险不小。

“把请柬和字，都送去给玉小姐。”朱拉图沉吟片刻，缓缓道，“看她自己如何定夺。另外，以我的名义，备份一份薄礼，回赠竹下博士。就选……那套新到的广彩茶具吧，配上一罐明前龙井。替我谢谢他的墨宝，就说‘字如其人，风骨峻然，改日当亲自请教书法之道’。”

“是。”胡天生领命，却又道，“殿下，竹下博士此举，怕是对玉小姐……”

“我知道。”朱拉图打断他，走到书案后坐下，手指无意识地敲击着光滑的桌面，“他是投石问路，也是……挑衅。看看玉芙蓉，也看看我，会如何反应。”

他抬眼看向胡天生，目光沉静：“玉芙蓉不是寻常女子，她知道轻重。竹下龙之介想玩风度，玩雅致，那我们就陪他玩。但要让他知道，有些线，不能碰。有些游戏，不是他能玩得起的。”

同日傍晚，西关，“华南公司”筹备处，玉芙蓉的临时办公室。

这里比沙面的“南洋总公司”简陋许多，原本是码头账房，只是简单收拾了一下，摆上办公桌椅和文件柜。空气中还残留着淡淡的鱼腥和汗味。玉芙蓉正伏案查看码头新的排班表和货运清单，阿四在一旁帮忙核对。

胡天生亲自将锦盒和请柬送到。玉芙蓉打开锦盒，看了那幅字，又拿起请柬，细细读了一遍，脸上没什么特别的表情，只是嘴角似乎微微抿紧了些。

“字写得不错。”她将立轴卷起，放回锦盒，语气平淡，“竹下博士有心了。胡先生，替我谢谢亲王殿下转交，也谢谢殿下的回礼安排。”

“玉小姐，那这请柬……”胡天生试探地问。

玉芙蓉拿起那张洒金笺，又看了看，指尖在“斗胆邀小姐共赏词章，闲话风雅”一行字上轻轻划过，眼中闪过一丝极淡的、冰冷的嘲讽。