“竹下博士是国际知名的学者，又是廖省长的客人，如此盛情相邀，谈论风雅，我若不去，倒显得我不通情理，小家子气了。”她将请柬轻轻放在桌上，对阿四道，“阿四，记下时间地点。廿八日午后，维多利亚酒店观景茶座。替我准备一身……得体些的衣裳。不要太隆重，但也不能失礼。”

阿四皱了皱眉，想说什么，但看到玉芙蓉平静却不容置疑的眼神，又将话咽了回去，只低声应道：“是，姐。”

胡天生有些意外玉芙蓉答应得如此干脆，但也知道她自有主张，便不再多言，告辞离去。

办公室里只剩下玉芙蓉和阿四。

“姐，你真要去？”阿四终于忍不住，压低声音急道，“那个竹下龙之介，摆明了没安好心！什么赏词喝茶，肯定是黄鼠狼给鸡拜年！他可是日本人！川崎一郎的教训还不够吗？”

“我知道他是日本人。”玉芙蓉走到窗边，望着码头上渐渐亮起的灯火，声音平静，“也知道他没安好心。但正因为如此，我才更要去。”

她转过身，看着阿四：“阿四，我们现在是‘华南公司’，是正经商人。竹下龙之介是廖省长的客人，是拿着正式手续来的学者。他公开、礼貌地邀请我喝茶谈文，我若断然拒绝，或者避而不见，外人会怎么看？会说我们心虚，说我们记仇，说我们上不了台面，甚至会牵连殿下和‘南洋总公司’，说我们排外，破坏廖省长吸引外资、交流文化的政策。廖省长那边，也会难做。”

她顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“而且，我也想亲眼看看，这个竹下龙之介，到底是个什么样的人物。川崎一郎是条明着的毒蛇，凶狠外露。这个竹下，像一条藏在草丛里的竹叶青，颜色青翠，姿态优雅，咬人却更毒。不去会会他，怎么知道他的毒牙藏在哪儿？又怎么知道，他背后的人，到底想干什么？”

“可是太危险了！万一他……”

“沙面是租界，维多利亚酒店是公共场合，光天化日，众目睽睽。他敢怎么样？”玉芙蓉冷笑，“他要玩风度，玩文明，我就陪他玩。看看是他的东洋风度厉害，还是我的岭南规矩硬。阿四，你到时候跟我一起去，在楼下等着。另外，让颂猜安排两个生面孔，提前在茶座附近守着，以防万一。”

见玉芙蓉考虑周全，阿四稍稍放心，但仍担忧道：“那……殿下那边……”

“殿下送我字画，回赠茶具，是礼节，也是态度。”玉芙蓉目光微垂，看向桌上那张请柬，声音低了些，“他心里怎么想，我知道。但这件事，我得自己应对。我是‘华南公司’的董事长，有些场面，必须自己面对。不能总是……躲在他身后。”

阿四看着玉芙蓉清瘦却挺直的背影，心中滋味复杂。她知道姐好强，也知道如今的局面，姐必须独当一面。可那个竹下龙之介，总让她觉得不寒而栗。

“姐，那你穿什么去？总不能真穿得太随便吧？那个竹下，一看就是个讲究人。”

玉芙蓉走到墙边简陋的衣架前，上面挂着几套新制的、款式相对保守大方的旗袍和两套西装套裙。她目光扫过，最后落在一套月白色底、绣着疏落墨竹的软缎旗袍上，又看了看旁边那套朱拉图前日派人送来的、淡青色暗云纹的香云纱旗袍。

她伸出手，指尖在两件旗袍上轻轻拂过，最后，取下了那套月白色绣墨竹的。

“就这套吧。”她将旗袍比在身上，对着模糊的窗玻璃照了照，“竹子，清雅，也有筋骨。不卑不亢，正合适。”

阿四看着那套旗袍，又看了看旁边那件亲王殿下送的、显然更贵重也更用心的香云纱旗袍，欲言又止。姐选了前者，是下意识要与殿下保持距离，以免在敏感时刻落人口实？还是仅仅因为那墨竹的图案，更符合她此刻面对“竹下”时的心境？

玉芙蓉没有解释，只是将月白旗袍小心挂好，对阿四道：“去准备吧。另外，打听一下，竹下龙之介在沙面住在哪里，平时都和什么人接触，特别是……有没有和陈桐轩，或者任何可疑人物往来的迹象。”

“是。”

窗外，暮色渐浓，华灯初上。广州城的夜晚，依旧躁动而充满未知。一场看似风雅、实则暗藏机锋的“茶叙”，即将在两名各怀心思的男女之间展开。而这场“追求”的序幕，从一开始，就充满了危险的气息与无形的较量。玉芙蓉知道，自己踏出的每一步，都可能落入陷阱，但也可能，窥见对手的破绽。她必须谨慎，也必须……勇敢。