七月廿八，午后，沙面，维多利亚酒店顶层观景茶座。
这里无疑是沙面，乃至整个广州观赏珠江景致最佳的位置之一。巨大的弧形落地玻璃窗，将浩渺江景与对岸广州城尽收眼底。午后的阳光透过玻璃，变得柔和而明亮，洒在光洁如镜的柚木地板上，映照着精巧的藤制桌椅、洁白的亚麻桌布，以及桌上晶莹剔透的玻璃茶具和娇艳欲滴的鲜花。空气中流淌着轻柔的钢琴曲，混合着咖啡、红茶和点心的甜香，一切都透着租界特有的、与一江之隔那个纷乱世界格格不入的宁静、奢华与“文明”气息。
茶座客人不多，三三两两，多是洋人或衣着体面的华人，低声交谈，享受着午后的闲暇。靠窗最好的一个位置，已被预留。竹下龙之介早已等候在那里。他今日穿着一身质地精良的浅灰色亚麻西装，内搭白色衬衫，系着一条深蓝色丝质领带，戴着那副标志性的金丝边眼镜，头发梳理得一丝不苟。他没有看窗外风景，也没有翻阅手边的书籍，只是安静地坐着，面前放着一杯清水，姿态放松而专注，仿佛在等待一场重要的学术研讨，而非一次私人茶叙。
当时钟指针指向三点整，玉芙蓉的身影准时出现在茶座入口。
她果然穿着那身月白色软缎绣墨竹旗袍。素雅的月白底色，衬得她肌肤愈发白皙剔透，唯有领口、袖边和下摆处，用深浅不一的墨丝绣着几竿疏朗有致的墨竹，竹叶寥寥，却风骨俨然，随着她款步走来，竹影在光滑的缎面上微微流动，清冷孤高，与这满室浮华形成鲜明对比。她乌发依旧在脑后绾成简洁的发髻，只戴了一对小小的珍珠耳钉，脸上薄施脂粉，眉眼清丽，神色平静，看不出丝毫紧张或期待，只有一种近乎淡漠的从容。
她的出现，瞬间吸引了不少目光。不仅是因她的容貌气度，更因她身上那种混合了东方古典韵味与冷冽疏离感的独特气质，与这西式茶座的氛围既冲突又奇异地和谐。
竹下龙之介立刻起身，脸上露出恰到好处的、混合了欣赏与敬意的微笑，迎上前几步，微微欠身：“玉小姐，准时赴约，光临蓬荜，竹下深感荣幸。请。”
他的中文流利自然，姿态无可挑剔，既不过分热情显得轻浮，也不过分拘礼显得生分，尺度拿捏得极好。
“竹下博士客气了，您盛情相邀，玉芙岂敢不至。”玉芙蓉微微颔首还礼，声音清越平静，用的是标准的官话，带着一丝不易察觉的岭南软音。她在竹下对面落座，姿态优雅，腰背挺直，目光平静地看向对方。
侍者上前，竹下征询了玉芙蓉的意见，点了一壶上等的滇红，几样精致的西点。侍者退下后，他拿起手边那本用锦缎包裹的古书，轻轻推到玉芙蓉面前。
“这便是信中所提的宋人词集，虽是后世摹刻本，但收录了一些岭南词人少见的作品，其中对广州风物的描绘，颇有趣味。想着玉小姐是岭南人，或能从中得些故乡之思，便冒昧携来，请玉小姐雅鉴。”他语气诚恳，目光清澈，完全是一副分享珍本的学者模样。
玉芙蓉道了声谢，并未立刻翻开，只是用指尖轻轻抚过锦缎封面，目光在竹下脸上停留了一瞬，随即移开，望向窗外辽阔的江景。“博士有心了。岭南风物，自有其独特之处。词章之美，在于情真意切，能于字里行间窥见一方水土，一世人心，便是佳品。不知博士对其中哪首词，印象最深？”
她没有接“故乡之思”的话头，而是将话题引向了对词作本身的探讨，既不失礼，也保持了距离。
竹下似乎并不意外，微微一笑，略作沉吟：“有一首《鹧鸪天》，写珠江夜泊，中有‘珠水盈盈送客舟，星垂平野接天流’之句，气象开阔，而结句‘此去烟波千万里，归期犹恐白萍洲’，又带漂泊之感，令人怅然。岭南自古便是通衢口岸，人来船往，聚散离合，这词倒是道出了几分漂泊者的心声。”
他谈论诗词，见解不俗，语调平和，仿佛真的只是在探讨文学。但“漂泊者”、“聚散离合”这些词，在此时此地，由他这样一个日本人口中说出，难免令人多想。
玉芙蓉端起侍者刚斟好的红茶，轻轻吹了吹，氤氲的热气模糊了她沉静的眼眸。“博士高见。岭南临海，水系通达，确是舟车往来之地。聚散本是常事，重要的是，来的都是客，走的也需是明路。若是暗流汹涌，或怀不测之心，那这烟波千万里，恐怕就真是险途了。”
她语带双关，既回应了诗词，也暗指当前的局势。目光重新落回竹下脸上，带着一丝不易察觉的审视。
竹下龙之介似乎听懂了，又似乎没完全懂，只是笑容依旧温和，端起茶杯抿了一口，赞道：“好茶。岭南红茶，醇厚甘香，别有一番风味。正如这广州城，兼收并蓄，海纳百川，方能成就今日之气象。廖省长锐意图治，朱拉图殿下大力推动南洋贸易，玉小姐的‘华南公司’亦是乘风而起，真是令人振奋的新气象。”
他将话题从飘渺的诗词，引向了现实的“新气象”，并且很自然地将玉芙蓉和她的公司，与廖仲恺、朱拉图并列提及，既是一种恭维，也是一种……试探。
“新气象谈不上，不过是顺应时势，谋条生路罢了。”玉芙蓉语气平淡，“廖省长治粤，殿下通商，都是利国利民的正事。我们小商人，跟着政策走，做点本分生意，糊口而已，不敢当博士如此赞誉。倒是博士，以学者之身，远渡重洋，来此考察交流，才是真正令人钦佩。不知博士对广州的‘新气象’，有何具体高见？”
她把皮球轻轻踢了回去，想听听这位“经济学家”对广州时局的真实看法，或者……真实意图。
竹下龙之介推了推眼镜，目光投向窗外繁忙的江面，语气变得认真了些：“广州区位优势得天独厚，水陆要冲，工商基础本就不弱。如今政局渐稳，上下同心，正是大力发展实业、振兴商贸的良机。关键在于如何引资、如何规划、如何打通内外脉络。殿下之‘南洋总公司’，玉小姐之‘华南公司’，恰是打通内外脉络的重要一环。若能再辅以合理之产业政策、完善之基础设施、以及……稳定安全之营商环境，假以时日，广州重现‘金山珠海，天子南库’之盛，亦未可知。”