八月十三，晨，暴雨初歇，天色依旧阴沉如铅，积水未退的广州城弥漫着一股混合了硝烟、血腥、潮湿泥土和烧焦木头的、令人作呕的复杂气味。

西堤码头的枪声与混乱，如同投入死水潭的巨石，激起的涟漪正以惊人的速度向全城扩散。报童嘶哑的叫卖声比往日更加刺耳：“西堤码头昨夜爆发激烈枪战！匪徒强攻‘华南公司’，意图焚毁暹罗货轮！”“陈廉伯之子陈桐轩率众作乱，与军警激战，伤亡惨重！”“廖省长震怒，下令全城搜捕陈匪余党！”“‘南洋总公司’货轮遭袭，损失不明！”

街头巷尾，茶馆酒肆，人人交头接耳，脸上混杂着惊惧、兴奋与不安。巡逻的军警数量陡然增加，盘查异常严厉，空气中弥漫着大战过后的肃杀与紧张。沙面租界加强了警戒，各国领事馆的汽车往来更加频繁。

沙面，竹下龙之介下榻的“格兰特酒店”套房。

窗帘紧闭，室内只开着一盏光线柔和的壁灯。空气里依旧弥漫着那清冷的线香味，与外面世界的喧嚣躁动隔绝。竹下龙之介依旧穿着那身藏青色丝质和服，跪坐在矮几前，面前摊开着几份刚刚送来的、还带着油墨气息的晨报，头版头条正是西堤码头的新闻。他看得很慢，很仔细，手指轻轻拂过那些加粗的黑体字，脸上没有任何表情，只有镜片后的眼睛，闪烁着一种冷静到极致的、仿佛在审视实验室数据的光芒。

矮几上，除了茶具，还放着一个打开的锦盒，里面垫着黑色天鹅绒，空着。旁边，放着那把他时常擦拭的古拙短刀，刀已出鞘半寸，幽暗的刃身在昏光下流淌着沉默的杀意。

松本康介垂手立在门口，比往日更加畏缩，脸色灰败，眼底布满血丝，显然一夜未眠。他喉结滚动，想汇报什么，却不敢打扰竹下阅读的专注。

终于，竹下放下最后一份报纸，端起早已凉透的茶，轻轻呷了一口，眉头几不可查地皱了一下，似乎对茶凉不满，但很快舒展开。

“陈桐轩……逃了？”他开口，声音平静无波，听不出情绪。

“是……是的，阁下。”松本连忙上前一步，声音干涩，“按您的吩咐，我们的人只提供了第一批枪和接应路线，后续行动没有直接参与。但根据现场传回的消息，陈桐轩纠集了约五十人，火力不弱，一开始确实攻了个措手不及，差点就烧了那艘‘金象号’。但……但军警来得太快了，像是早有准备。而且玉芙蓉和她手下抵抗得非常顽强，陈桐轩的人死伤大半，他自己肩膀中了一枪，勉强被手下拼死用船拖走，现在……下落不明，可能藏在某处渔村或去了香港。”

竹下静静听着，手指无意识地在短刀的刀鞘上轻轻摩挲。“军警来得快……玉芙蓉抵抗得顽强……”他低声重复，嘴角似乎弯起一个极淡的、近乎赞赏的弧度，“看来，我们的对手，比陈桐轩那个蠢货，警觉得多，也难对付得多。朱拉图提前向廖仲恺打了招呼？还是玉芙蓉自己早有防备？”

“恐怕……兼而有之。”松本低声道，“我们的人注意到，袭击前，‘华南公司’码头的守卫明显增加了，还有两挺隐蔽的机枪。而且，玉芙蓉昨夜亲自在码头巡视，直到事发。”

“哦？”竹下眼中兴趣更浓，“看来，她对危险的直觉，也很敏锐。或者说……她背后那位亲王殿下，提醒得很及时。”他顿了顿，问：“我们的人，在现场，留下‘痕迹’了吗？”

“绝对没有！”松本立刻保证，“所有枪支都是通过陈廉伯旧渠道弄来的，没有任何标记。接应船只也是临时雇佣的疍家船，事后已处理干净。现场被击毙或俘虏的，都是陈桐轩的心腹或雇佣的亡命徒，跟我们绝无关联。就算有人怀疑，也查不到我们头上。”

竹下点点头，对这个结果似乎并不意外。他想要的，本来就不是陈桐轩成功，而是这场“风暴”。他拿起一份报纸，指着上面“暹罗货轮遭袭，损失不明”的标题，缓缓道：“损失不明？不，损失很清楚。‘南洋总公司’的船被打成了蜂窝，货物受损，船员受惊，与‘华南公司’的合作信誉蒙上阴影。更重要的是，这件事告诉所有人，广州并不安全，投资有风险，合作需谨慎。尤其是……和某些特定对象合作。”

他放下报纸，目光投向虚空，仿佛在算计着什么：“朱拉图此刻，一定在忙着安抚船员，清点损失，向廖仲恺施压，同时加强他自身的防卫。玉芙蓉则要收拾码头烂摊子，安抚惊魂未定的手下和工人，还要应对可能的内外质疑——为什么她的码头守不住？是不是内部还有问题？这潭水，已经浑了。而且，因为陈桐轩用的是他父亲旧部的名义，打着‘报仇’、‘夺回家业’的旗号，很容易让人联想这是地方豪强势力对政府新政和外来资本的反扑。廖仲恺为了稳定，必然要加大清洗力度，这又会触动更多人的利益，制造新的不满和恐慌……很好，第一步，效果不错。”