八月十五，中秋午后，沙面，英国领事馆宴会厅。
一场看似寻常的外交午宴，却因近日广州的连番风波，而笼罩在一层格外微妙的氛围中。长条餐桌上铺着雪白的亚麻桌布，银质餐具闪闪发光，水晶杯中琥珀色的威士忌轻轻荡漾。在座的除了主人英国驻穗领事乔治爵士及几位副手，还有法国、美国领事，以及几位在穗有重要利益的洋行大班。而被特别邀请的“客人”，则是日本驻穗代理领事小野寺健，以及那位身份特殊的“学者顾问”竹下龙之介。廖仲恺以省长身份受邀，冯菊坡、伍朝枢作陪。朱拉图作为暹罗王室成员及“南洋总公司”董事长，亦在受邀之列。
宴会厅内，弦乐四重奏演奏着舒缓的古典乐曲，掩盖了某些低语和刀叉碰撞的细微声响。空气里混合着烤牛肉、烤乳鸽的香气、雪茄烟味，以及一种心照不宣的、彬彬有礼之下的暗流涌动。
乔治爵士端着酒杯，说着一些无关痛痒的祝酒词，目光却不时掠过在座诸人，尤其是在竹下龙之介和朱拉图脸上稍作停留。西堤码头袭击案的硝烟尚未散尽，西江陈桐轩匪帮“内讧覆灭、葬身火海”的消息又刚刚传来，虽然官方定性为“地方匪患”，但在座谁都不是傻子，自然能嗅到其中不同寻常的气息。英国方面对广州局势的暧昧态度，日本方面的“学术交流”，国民政府的新政困境，以及那位暹罗亲王与本地女商人愈发紧密的合作……所有线索都纠缠在这张餐桌周围。
竹下龙之介今日依旧是一身无可挑剔的深灰色西装，金丝眼镜后的目光沉静温和，与身旁略显拘谨不安的小野寺健形成鲜明对比。他正用法语与法国领事低声交谈着什么，似乎涉及某个艺术展览，言谈间引经据典，风度翩翩，仿佛完全超然于近日广州的纷扰之外。
朱拉图坐在廖仲恺斜对面，慢条斯理地切割着盘中的牛排，偶尔与身旁的法国洋行经理交谈几句，神态从容。他今日穿着剪裁合体的黑色礼服，气度雍容，只是眉宇间那份惯常的沉静，似乎比往日更添几分难以言喻的深邃。玉芙蓉并未出席此类正式外交场合，但所有人都知道，她与这位亲王的关系，以及她掌控的“华南公司”，已是这盘棋局中不可或缺的一部分。
酒过三巡，话题在乔治爵士的有意引导下，渐渐从风花雪月转向“务实”的领域——广州的治安、商业环境、以及未来的投资前景。几位洋行大班趁机抱怨近日运输不畅、保险费用上涨，言语间对地方“不稳定因素”颇有微词。
廖仲恺放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，声音沉稳地回应：“诸位所言，廖某深知。广州经年战乱，百废待兴，治安确为要务。政府近期采取之措施，诸位有目共睹。陈廉伯伏法，其子陈桐轩聚众为匪，亦已覆灭于西江，此乃清除地方毒瘤、震慑不法之明证。至于商业环境，政府正全力整顿财政，肃清吏治，发展交通，保护合法商贾。前日西堤码头之事，实属个别极端分子垂死挣扎，政府已加强港区安保，绝不会容许类似事件再次发生。对于诸位正当之商业活动与合理关切，政府必竭力保障，此点，还望各位友人明鉴，并予以信任支持。”
他语气诚恳，态度鲜明，既承认问题，也展示决心，更将“个别极端分子”与整体商业环境切割开来。
乔治爵士微微颔首，正要说话，竹下龙之介却忽然轻轻放下了手中的酒杯，发出“叮”一声轻响。声音不大，却奇异地让餐桌周围瞬间安静了些许。
“廖省长所言，实乃老成谋国之道。”竹下开口，依旧是那温和清晰的官话，面带微笑，“清除匪患，保障商旅，实为地方长治久安之基。陈桐轩之流，冥顽不灵，自取灭亡，实属必然。只是……”他话锋微转，目光似是无意地扫过朱拉图，“近日风波，虽系个别，却也难免令一些有心投资之外商，心生疑虑，裹足不前。特别是涉及跨境、跨洋之合作，安全与稳定，尤为关键。不知廖省长与朱拉图殿下，对今后如何进一步保障类似‘南洋总公司’与‘华南公司’这般重要合作项目之安全，可有具体良策？毕竟，商业信心，需点滴累积，而毁之，或只需一夜风雨。”
这话看似关切，实则绵里藏针。将“南洋总公司”和“华南公司”的合作项目直接置于“风险”的放大镜下，既提醒了在座洋商此类合作的“潜在危险”，也隐隐将朱拉图和玉芙蓉置于“需要特别保护”的被动位置，更暗指廖仲恺政府的安保承诺尚需“具体良策”来兑现。
所有人的目光，不约而同地聚焦到朱拉图身上。
朱拉图缓缓放下刀叉，拿起餐巾，同样细致地擦了擦手，动作不疾不徐。他抬起眼，迎向竹下龙之介看似温和、实则深不见底的目光，嘴角竟也微微弯起一个极淡的、近乎礼貌的弧度。
“竹下博士忧心商业安全，拳拳之意，朱某感同身受。”朱拉图声音平和，却清晰地传入每个人耳中，“诚如博士所言，商业信心，确需精心呵护。‘南洋总公司’自成立伊始，便将合法经营、风险管控置于首位。与‘华南公司’之合作，亦建立在清晰的权责与共担风险基础之上。前番西堤码头之事，虽有不虞，但合作双方应对及时，损失有限，更显合作机制之韧性与彼此信任之可贵。至于今后之安全保障……”
他顿了顿，目光扫过乔治爵士和在座几位洋行代表，语气转沉，带着一种不容置疑的分量：“我方已与廖省长及粤军许崇智司令达成共识，将建立更为紧密之联防机制。对重点合作项目及运输线路，实行军、警、企三方联合护卫，并引入国际通行的安保评估与保险方案。此外……”
他话锋一转，目光重新锁定竹下龙之介，眼中的平静之下，骤然掠过一丝冰冷的锐芒，如同深潭下乍现的刀锋：“我方亦将动用一切合法资源与手段，清除一切意图破坏合作、危害商民安全之‘不稳定因素’——无论其藏身于市井，潜伏于水道，还是……披着文明的外衣，躲在暗处煽风点火。”
最后几个字，他说得极慢，极清晰。宴会厅内的空气仿佛瞬间凝固了。弦乐声似乎也停滞了一瞬。几位洋人领事和商贾面露愕然，交换着疑惑的眼神。廖仲恺和冯菊坡神色不动，但眼神微凝。小野寺健脸色一白，下意识地看向竹下。
竹下龙之介脸上的笑容丝毫未变，甚至更加温和了些，他推了推眼镜，仿佛只是听到了一个有趣的学术观点：“殿下深谋远虑，令人钦佩。动用‘一切合法资源与手段’，清除‘不稳定因素’……此言气魄宏大。只是不知，殿下所谓‘披着文明外衣、躲在暗处’者，意指何人？莫非广州除了陈桐轩这等明火执仗的匪类，还有更隐蔽的威胁？若真如此，确需加倍警惕。”
他以退为进，反而将问题抛回，语气依旧谦和，仿佛真的只是在探讨“安全隐患”。
朱拉图没有直接回答，只是从怀中取出一个扁平的、用明黄色绸缎包裹的物件，放在面前的桌布上。他动作很轻，但在寂静的宴会厅中，那绸缎与桌布摩擦的细微声响，却异常刺耳。
他慢慢解开绸缎，露出里面一个紫檀木的扁盒，与之前盛放竹下所赠玉簪的盒子大小相仿，但更为古旧。他打开盒盖。
里面没有玉簪，只有一张折叠的、有些泛黄的旧信笺，和一枚……样式古朴、颜色暗沉的血红色孔雀玉佩。玉佩不大，但雕刻极其繁复精细，那只孔雀开屏的姿态带着一种妖异的美感，尤其是那双镶嵌着细小红宝石的眼睛，在灯光下闪烁着冰冷而邪异的光芒，与朱拉图之前所持的那枚温润羊脂白玉孔雀佩截然不同。
看到这枚玉佩的瞬间，竹下龙之介脸上的笑容，第一次出现了极其细微的、几乎无法察觉的凝滞。虽然只是短短一瞬，快得让人以为是光影错觉，但他握着酒杯的手指，几不可查地收紧了些许，指节微微泛白。