腊月十五，午后，沙面，新近修缮开放的日本驻穗领事馆。

与竹下龙之介时代刻意营造的“学者书斋”氛围，或中村健次郎短暂停留时那股冰冷压抑的“前线指挥所”气息都不同，重新开放的领事馆，似乎被赋予了一种微妙而刻意的“新气象”。建筑外观被粉刷一新，门前的菊花徽记擦得锃亮，庭院里甚至移栽了几株应季的山茶，开着不合时宜的、略显苍白的花朵。空气里飘散着淡淡的、崭新的油漆和木材气味，试图掩盖某种更深层的东西。

副领事办公室内，松本康介垂手立在门边，脸色是一种长期紧张与营养不良交织出的灰败，眼神躲闪，早已没了昔日的倨傲，只剩下惊弓之鸟般的惶恐与乖顺。办公桌后，坐着一个与之前两位截然不同的身影。

来人很年轻，看起来不过三十出头，身量中等，穿着一身剪裁极为合体、质料上乘的深蓝色细条纹西装，白衬衫的领口挺括，系着一条暗红色斜纹领带，头发梳理得一丝不苟，用发油固定出时下流行的样式。他有一张清瘦而轮廓分明的脸，鼻梁上架着一副无框的圆形眼镜，镜片后的眼睛不大，却异常明亮有神，带着一种属于年轻人的、锐利而充满探究欲的光芒，嘴角习惯性地微微上扬，似乎随时准备展露一个诚恳而富有感染力的笑容。整体气质，更像一位刚从欧美留学归来、踌躇满志的年轻外交官或银行家，而非情报军官。

他叫大岛茂，新任日本驻广州领事馆领事（竹下“体面退场”，中村被“召回”，领事职位空缺数月后，终于由东京派来了正式接任者）。履历光鲜：东京帝国大学法学部毕业，外务省考试状元，曾派驻伦敦、华盛顿，精通英语、法语，在外务省内部以“思路敏捷、善于沟通、富有改革精神”著称，被认为是“新派”外交官的代表。他的到来，被东京宣传为“日中关系新篇章的开始”，旨在“修复因个别人不当行为而受损的两国友谊，推动经济文化交流”。

然而，能在竹下、中村连续折戟、华南局势微妙复杂的时刻，被派来接手这个“烂摊子”的人，绝不可能仅仅是一个单纯的、满怀善意的“新派外交官”。朱拉图和玉芙蓉在接到此人到任的通报时，心中都升起了同样的警惕。

此刻，大岛茂正低头翻阅着桌上几份关于近期广州局势、特别是“华南公司”与沈仲文事件始末的简报，速度很快，手指偶尔在某个关键处轻轻敲击一下。他看得十分专注，脸上那抹习惯性的微笑也收敛了，显出与年龄不符的沉稳与精明。

片刻，他合上最后一份文件，摘下眼镜，用一方雪白的手帕缓缓擦拭着镜片，抬起头，目光看向松本，那目光依旧明亮，却褪去了表面的温度，变得冷静而具有穿透力。

“松本君，辛苦了。”大岛茂开口，声音清朗，带着标准的东京口音，语气平和，甚至有些客气，“这段时间，你承受了很大压力。竹下前辈的策略受挫，中村前辈的行动……也出现了意想不到的情况。广州的局面，变得有些复杂。”

“属下……无能，有负帝国所托。”松本连忙深深鞠躬，声音发颤。

“不必过于自责。”大岛茂重新戴上眼镜，嘴角那抹微笑重新浮现，却显得意味深长，“战略的调整，执行的偏差，有时非个人所能左右。重要的是，从中吸取教训，看清形势，为下一步做好准备。”他话锋一转，“你对玉芙蓉这个人，以及她的‘华南公司’，现在怎么看？”

松本略微镇定了一下，斟酌着词句：“此女……心狠手辣，手腕高超，且极得部下拥戴。经过沈仲文事件和沙面刺杀风波，她不仅没倒，反而借机清除了内部隐患，获得了广州政府更明确的支持，在码头工人和部分商界中的声望也有所提升。目前‘华南公司’运营平稳，与暹罗‘南洋总公司’的合作仍在继续。她本人……防范极严，难以接近。”

“嗯。”大岛茂点点头，手指在桌面上轻轻画着圈，“一个从底层爬上来，懂得利用规则，又善于凝聚人心的女人……确实不简单。竹下前辈想用文明的方式影响她，中村前辈想用暴力摧毁她，都失败了。这说明，对待这样的对手，或许需要换一种思路。”

他站起身，走到墙边那幅华南地图前，目光落在广州的位置：“帝国在华南的根本利益，不会因为一两个人的挫折而改变。通商口岸，资源通道，战略支点……这些都需要我们重新建立有效的影响力。玉芙蓉和她的‘华南公司’，现在控制着西关码头，连接着暹罗和南洋，是广州本地一股不容忽视的力量。与她为敌，代价高昂，且未必能达到目的。那么……与她合作呢？”

“合作？”松本吃了一惊，几乎以为自己听错了。帝国刚刚在玉芙蓉手下吃了大亏，中村阁下甚至差点被她逼上绝路，现在新领事竟然说要“合作”？