“说起合作，”大岛茂放下茶杯，身体微微前倾，语气变得认真而务实，“不瞒玉董事长，我此次来穗，除了处理领事馆常规事务，一个重要使命，就是推动帝国商界与华南本地优秀企业的交流与合作。我仔细研究过‘华南公司’的业务，你们在码头管理、内河航运、以及与南洋的贸易方面，做得非常出色，效率很高，管理也很规范。这正是帝国商社所看重的合作伙伴特质。”
他顿了顿，观察着玉芙蓉的反应，见她只是静静听着，便继续道：“比如，三井物产在广州的分公司，近期有意扩大对华南土特产（如丝绸、瓷器、茶叶）的采购，同时也想将更多的日本工业品（如棉纱、五金、药品）销往华南。他们在运输和仓储方面，需要可靠、高效的本地伙伴。我认为，‘华南公司’是非常合适的选择。如果玉董事长有兴趣，我可以安排三井的经理，与您具体洽谈。条件方面，一定会体现出足够的诚意。”
他抛出了一个实实在在的商业诱饵。三井物产是日本最大的财阀之一，其订单和渠道，对任何一家广州商行都有着巨大的吸引力。
“多谢大岛领事美意。”玉芙蓉神色不变，“‘华南公司’确实有意拓展业务。不过，与外商合作，需遵循市场规则，经过详细评估与谈判。若三井物产确有合作意向，可按正常商业程序，与我司相关部门接洽即可。只要是合法、互利、公平的合作，‘华南公司’都持开放态度。”
她将“合作”拉回到纯粹的商业层面，强调“正常程序”和“公平互利”，既未拒绝，也未表现出过热切的兴趣，滴水不漏。
大岛茂眼中笑意更深，似乎对玉芙蓉的谨慎与老练颇为欣赏。“董事长处事周全，令人佩服。当然，一切按商业规则来。我只是牵个线，搭个桥，具体事宜，自然由专业人士去谈。”他话锋又是一转，语气带上了几分感慨，“其实，我个人非常钦佩像玉董事长这样的女性。在这个时代，能以一己之力，在男性主导的商界和码头，闯出这样一片天地，背后付出的艰辛与智慧，可想而知。我虽年轻，也曾在海外求学、工作，深知开拓事业、打破偏见之不易。有时候，真想有机会，能听听董事长您的故事，想必精彩无比，也能让我受益匪浅。”
他开始打“感情牌”和“共情牌”，试图拉近私人距离。赞美她的成就，理解她的不易，甚至以“学习者”自居，姿态放得极低。
“陈年旧事，不值一提。不过是运气好些，加上兄弟们帮衬罢了。”玉芙蓉淡淡带过，不愿在此话题上深入。
“董事长过谦了。”大岛茂也不纠缠，看了看怀表，歉然道，“时间不早了，我稍后还有一个外交酒会需出席。今日与玉董事长一席谈，受益匪浅。希望以后还能有机会，向您请教。这幅画……”他指了指桌上的锦盒，“既然董事长不肯收，那我先带回去。不过，若是哪天董事长改了主意，或者只是想欣赏把玩，随时可以派人来领事馆取。就当是……暂时寄放在我那里吧。”
他起身，再次微微欠身：“玉董事长，再次感谢您今日赏光。期待我们下次再见。也请代我向……朱拉图亲王殿下，致以问候。听闻殿下在曼谷一切安好，真是令人欣慰。”
最后这句话，看似随口一提的客套，实则意味深长。他点明了玉芙蓉与朱拉图的关系，也暗示他关注着暹罗的局势。
“领事先生慢走。”玉芙蓉也站起身，微微颔首，没有接关于朱拉图的话茬。
大岛茂不再多言，拿起那个装有古画的锦盒，对玉芙蓉和阿四礼貌地笑了笑，转身离去。步伐轻快，背影挺拔，充满年轻人的朝气。
直到他的身影消失在茶座门口，玉芙蓉才缓缓坐下，望着面前那杯早已凉透的红茶，眼神幽深。
“姐，这个日本人……跟以前那两个，不太一样。”阿四低声道，眉头紧锁，“说话滴水不漏，态度好得过分，送的礼也……怪得很。他到底想干什么？”
“想干什么？”玉芙蓉嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他想让我觉得，他跟竹下、中村不一样。他想让我放松警惕，觉得他是个可以‘合作’、甚至……可以‘交谈’的对象。他用古画、用商业合作、用理解赞美，一点点地瓦解防备，试图建立一种……虚假的亲近感。他在玩一场更耐心、也更危险的游戏。”
她拿起那枚白玉芙蓉簪，在指尖轻轻转动，冰凉的触感让她保持清醒。“告诉陈启明，如果三井物产真的来谈合作，按最高规格的商业调查程序走，每一个环节都要盯死，合同条款要律师团反复斟酌。另外，让颂猜的人，重点查这个大岛茂在伦敦、华盛顿的经历，查他的背景，查他一切公开和可能不公开的资料。越完美，越可疑。”
“是。”阿四应下，又犹豫道，“那幅画……”
“画是好画，但沾了毒。”玉芙蓉将玉簪重新簪好，站起身，“他今天能送画，明天就能送别的。一次不收，两次不收，三次四次呢？或者，换一种更难以拒绝的方式？他在试探我的底线，也在寻找我的弱点。阿四，记住，对付这种人，比对付明刀明枪的敌人，更要小心一百倍。因为他的刀，藏在笑容里，裹在蜜糖里，等你发现时，可能已经见血封喉。”
她望向窗外，江面上，一艘悬挂日本旗的商船正缓缓驶过。大岛茂那年轻、热情、看似“无害”的面孔，与这面旗帜重叠在一起，构成一幅充满讽刺与危险的画面。
大胆的追求？不，这是一场精心策划的、以“真诚”为武器的、针对她心智与防线的缓慢腐蚀。而她和朱拉图，必须在这甜蜜的陷阱完全张开之前，找到破解之法，或者……将计就计，反戈一击。
前路，因这位“年轻新领事”的到来，变得更加迷雾重重，也更具挑战。