腊月廿二，深夜，大皇宫，节基玛哈帕萨。
白日里那点稀薄的暖意，早已被入夜的寒气驱散殆尽。国王寝宫内，炭盆烧得通红，却似乎驱不散那股萦绕在华丽帷幔与沉重家具之间的、属于久病之人的阴郁药味与衰败气息。拉玛六世半卧在御榻上，身上盖着厚厚的锦被，只露出一张苍白瘦削、眼窝深陷的脸。他今日精神似乎比前几日更差些，呼吸声粗重而缓慢，偶尔夹杂着几声压抑的轻咳。内侍早已被屏退，只留一盏孤灯在御榻旁的矮几上，投下昏黄摇曳的光晕，将兄弟二人的影子拉长、扭曲，投在冰冷的金砖地面上。
朱拉图跪在御榻前约三步远的地方，已跪了约莫一炷香的时间。他没有穿亲王礼服，只着一身素净的深青色常服，未戴冠冕，长发用一根简单的玉簪束起。他垂着头，背脊挺得笔直，如同风雪中不肯弯曲的修竹，只是那挺直的线条里，透出一种近乎透支的僵硬与疲惫。胸口的旧伤在深夜的寒气和此刻紧绷的心绪下，隐隐传来阵阵钝痛，但他恍若未觉。
殿内静得可怕，只有炭火偶尔发出的“噼啪”声，和国王粗重的呼吸声。空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在朱拉图的心头。
终于，御榻上传来一声极轻的叹息，拉玛六世缓缓开口，声音比往日更加低微嘶哑，仿佛每一个字都用尽了力气：“王弟……深夜求见，又这般跪着……所为何事？可是……朝中又有难处？”
“臣弟……并非为朝政而来。”朱拉图抬起头，目光平静地迎向王兄那双在昏暗中显得格外幽深的眼睛。那目光里，没有了平日朝会上刻意维持的恭谨与距离，也没有了独处时的深沉算计，只剩下一种近乎坦荡的、破釜沉舟般的平静。“臣弟此来，是想向王兄……坦白几件事。”
“坦白？”拉玛六世重复了一下这个词，眼神微凝，似乎想从弟弟脸上看出些什么，但只看到一片沉静的苍白。“你我兄弟，何须用此二字？起来说话吧。”
“请王兄容臣弟跪着说完。”朱拉图没有动，声音清晰而稳定，在寂静的殿内回荡，“有些话，跪着说，臣弟心中……方能稍安。”
拉玛六世不再坚持，只是静静地看着他，等待下文。那目光里，有审视，有疑惑，也有一丝极淡的、连他自己都未必察觉的……紧张。
“第一件事，”朱拉图缓缓道，目光低垂，落在面前冰冷的地砖上，“是关于臣弟的身体。乍仑御医想必已向王兄禀报过，臣弟内腑有旧伤，近日又添咳血之症。但臣弟未曾向王兄言明的是……此伤损及根本，已非寻常药石可愈，且随着忧思劳顿，只会日益沉重。乍仑断言，若不休养调理，断绝思虑，恐……寿数难永。”
他顿了顿，仿佛在品味“寿数难永”这四个字的分量，然后才继续道：“臣弟并非畏死。自受命摄政以来，早已将生死置之度外。但臣弟担心，若有一日臣弟骤然倒下，或因伤病无法理事，恐令朝局再生波折，有负王兄所托，亦非暹罗之福。此事，臣弟隐瞒至今，是臣弟之过。”
他承认了自己身体的真实状况，甚至点明了“寿数难永”的可能性。这在王室，尤其是在权力核心，几乎是致命的弱点。他主动将这个弱点暴露给了国王。
拉玛六世沉默了许久，昏黄的光线下，他的脸色似乎更加灰败。他当然知道弟弟身体不好，但“寿数难永”……他闭了闭眼，再睁开时，眼中情绪复杂难辨：“朕……知道了。是朕……拖累了你。这数月，苦了你了。”这话里，有作为兄长的歉疚，或许，也有一丝如释重负？一个身体孱弱、可能早逝的弟弟，对王权的威胁，终究会小一些。
“为王兄分忧，为社稷尽力，是臣弟本分，不敢言苦。”朱拉图语气依旧平静，“第二件事……是关于臣弟的婚事，以及……臣弟心中所属。”
拉玛六世的眼神骤然锐利起来，身体似乎微微前倾：“哦？王弟心中……已有人选？”他立刻想到了白日里三位摄政元老提出的那三位“淑女”。
“是。”朱拉图抬起头，目光直视王兄，那目光清澈而坚定，带着一种不容置疑的坦诚，“臣弟心中，早已有一人。她并非暹罗贵女，亦非他国王室。她……是清国人，广州西关码头‘华南联合航运贸易公司’的董事长，玉芙蓉。”
“玉芙蓉……”拉玛六世低声重复这个名字，眉头微蹙。这个名字，他并不陌生。边境危机、对日周旋、乃至近期广州沙面的风波，情报简报中多次提及这个与朱拉图关系密切、手段厉害的女人。他原以为，那不过是弟弟在异国他乡发展的一枚重要棋子，一个得力的合作者，甚至……可能有些暧昧的情愫。但他没想到，朱拉图会如此正式、如此坦荡地，在深夜的御榻前，向他“坦白”这段关系，并明确将其与“婚事”挂钩。
“王兄，臣弟与玉芙蓉，相识于微末，相知于危难。”朱拉图的声音低沉下去，却带着一种罕见的、近乎温柔的力度，“她非寻常女子。她出身底层，历经磨难，凭一己之力在虎狼环伺的广州码头站稳脚跟，创立基业。她聪慧果决，重情重义，外柔内刚。臣弟在清国期间，多赖她相助，方能打开局面，稳住‘南洋总公司’的根基。此次暹罗危机，她在广州亦承受巨大压力，遭日本特务栽赃刺杀，却临危不乱，借力打力，不仅自保，更反将一军，助臣弟在千里之外，牵制了日本人的部分精力。”
他顿了顿，仿佛在回忆那些惊心动魄的日夜，声音里带上了一丝不易察觉的波动：“臣弟与她，不仅是利益同盟，更是……生死相托的知己。臣弟这副残躯，这条性命，在广州时，便已与她系在一处。臣弟对她……情根深种，此生非她不娶。此心此意，天地可鉴，神明共知。”
如此直接、如此炽烈的表白，从一个向来隐忍克制、深藏不露的亲王口中说出，其冲击力可想而知。拉玛六世怔住了，他望着弟弟眼中那毫不掩饰的深情与决绝，一时间竟不知该如何回应。他从未见过这样的朱拉图。
“荒唐！”半晌，拉玛六世才从牙缝里挤出两个字，声音因激动而有些颤抖，“王弟！你……你是暹罗亲王！王室尊长！你的婚事，关乎国体，岂能……岂能如此儿戏！一个清国商人女子，还是码头出身……如何能成为暹罗亲王妃？这……这成何体统！王室颜面何存？朝野上下，会如何议论？列强又会如何看待？”