西历1926年12月24日，圣诞夜，沙面，英国领事馆。

这座古老的维多利亚风格建筑，今夜被装点得前所未有的富丽堂皇。巨大的圣诞树立在大厅中央，挂满了彩球、缎带和闪烁的小灯，枝头堆着人造的积雪。穹顶垂下水晶吊链，反射着无数烛台与电灯的光芒，将大理石地面、鎏金的廊柱、以及墙上历代英王的肖像，照耀得一片辉煌璀璨。空气里混合着烤火鸡、圣诞布丁、热红酒的香气，昂贵的香水味，雪茄的醇厚，以及一种属于殖民者核心圈层的、自信而矜持的喧闹。乐队演奏着欢快的圣诞颂歌和华尔兹舞曲，衣着光鲜的男女穿梭其间，举杯谈笑，仿佛外间那个贫困、混乱、危机四伏的广州，与这个灯火通明的小小浮岛，是两个截然不同的世界。

这是沙面租界一年中最盛大的社交活动——英国领事馆圣诞舞会。受邀者包括各国驻穗领事、高级军官、洋行大班、教会领袖，以及少数几位“格外受青睐”或“不可或缺”的本地华人名流。廖仲恺、冯菊坡、伍朝枢等国民政府要员自然在列，既是礼节，也是重要的外交场合。而“华南联合航运贸易公司”董事长玉芙蓉，继之前的慈善义卖后，再次收到了烫金的请柬。这无疑是一个更强烈的信号，标志着沙面主流势力对她“新身份”的进一步认可，或者说，是对她背后所代表的、连接广州与南洋那条实际利益链的重视。

玉芙蓉今夜的出现，再次成为众人瞩目的焦点。她没有选择西式的曳地长裙，依旧是一身旗袍，但比往日任何一次都要隆重——墨绿色织金云纹的顶级苏绣缎子，在灯光下流转着幽深华贵的光泽，立领高耸，斜襟盘扣一丝不苟，下摆开衩恰到好处，既显身段，又不失庄重。长发挽成精致的发髻，依旧用那枚羊脂白玉芙蓉簪固定，耳畔垂下两粒与之相配的莹白珍珠。她薄施脂粉，眉目清冷，在一室珠光宝气、袒胸露背的西式晚礼服中，这份东方式的含蓄、典雅与一丝若有若无的疏离感，反而更具冲击力，令人过目难忘。

阿四作为女伴陪同，也换上了一身得体的深紫色丝绒旗袍，沉默地跟在半步之后，目光如鹰隼般扫视着周围。四名暹罗卫士装扮成侍者或普通宾客，混迹在人群中，随时警惕。

玉芙蓉端着香槟，周旋于宾客之间。与英国领事乔治爵士寒暄，感谢其邀请；与廖仲恺、冯菊坡简短交谈，确认近期码头事务与政府合作进展；与几位相熟的南洋侨商和本地实业家讨论来年贸易前景。她举止得体，谈吐从容，既不过分热络，也不显冷落，完美地扮演着一位成功女商人的角色。然而，她的心神，始终有一部分，留意着那个预料中会出现的身影。

舞会进行到约莫一小时，乐队奏起一支舒缓的探戈。人群稍稍分开，一个熟悉的身影，端着酒杯，脸上带着那抹标志性的、诚恳而富有感染力的微笑，穿过人群，径直向玉芙蓉走来。

正是大岛茂。

他今夜穿着一身极其合体的白色燕尾服，衬得他更加年轻挺拔，金丝眼镜后的眼睛在灯光下闪烁着热情而专注的光芒。他走到玉芙蓉面前，微微欠身，用流利的英语说道：“Merry Christmas, 玉董事长。您今晚真是光彩照人，这身旗袍与您的气质相得益彰，令人想起贵国古诗中‘清水出芙蓉，天然去雕饰’的意境，却又更添几分雍容华贵。”

赞美依旧文雅，引经据典，但比起茶座时的含蓄，在这样公开的、西化的场合，显得更加直接和大胆。

“大岛领事，圣诞快乐。”玉芙蓉微微颔首，用中文回应，语气平淡，“您过奖了。不过是件寻常衣服。”

“在玉董事长身上，便不再寻常。”大岛茂笑道，目光落在她发间那枚白玉簪上，眼中闪过一丝不易察觉的探究，随即转为更深的欣赏，“这枚玉簪……温润剔透，雕工精湛，与董事长之名相映成趣，想必是心爱之物，亦或是……特别之人所赠？”

这话问得巧妙，既恭维了饰品，又隐含打探。玉芙蓉神色不变：“不过是件旧物，戴着顺手罢了。领事先生对中式首饰也有研究？”

“略知皮毛。在伦敦时，曾参观过大英博物馆的中国馆，对东方玉器的温润内敛，印象深刻。”大岛茂从容应对，话锋一转，“如此良辰美景，美酒佳人，若只站着聊天，未免辜负。不知大岛是否有这个荣幸，邀请玉董事长共舞一曲？这支探戈的旋律，颇为动人。”

邀请再次到来，且是在众目睽睽之下。拒绝，会显得失礼且小气，尤其是在圣诞舞会这样以社交和欢乐为主的场合。接受，则意味着要与这个心思难测的对手，在肢体距离极近的舞蹈中周旋。

玉芙蓉沉默了片刻。她能感受到周围不少目光已聚集过来，包括乔治爵士、廖仲恺等人略带深意的注视。大岛茂笑容不变，耐心等待着，眼神清澈，仿佛真的只是一次纯粹的社交邀请。

“承蒙领事先生厚爱，却之不恭。”玉芙蓉终于开口，将手中的酒杯递给一旁的阿四，然后，将手轻轻放在大岛茂摊开的掌心。

大岛茂眼中笑意加深，轻轻握住她的手，对周围的宾客点头致意，便引着玉芙蓉，步向舞池中央。

乐队似乎也察觉到了什么，探戈的节奏变得更加鲜明、富有挑逗性。大岛茂的舞技极佳，引导有力而精准，带着玉芙蓉迅速融入旋律。两人一黑一白（燕尾服与墨绿旗袍），在璀璨灯下旋转、进退、定格，动作流畅而充满张力，瞬间吸引了全场的目光。不少洋人低声赞叹，华人宾客则神色复杂。

“玉董事长的舞，跳得真好。”大岛茂在她耳边低语，气息温热，带着淡淡的古龙水味，“从容优雅，又暗含力量，就像您治理码头一样，柔中带刚，章法井然。”

“领事先生过誉。不过是些应酬的雕虫小技，不及领事先生外交手腕之万一。”玉芙蓉目光平静地落在他肩头，保持着标准的距离。她能感受到他手臂传来的、沉稳而充满控制力的热度，以及那透过薄薄衣料传来的、属于年轻男性的、充满侵略性的生命力。这与朱拉图身上那种混合了病弱、深沉与贵族式克制的温热，截然不同。

“外交手腕？”大岛茂轻笑，带着她完成一个漂亮的滑步和转身，“在玉董事长面前，我那点微末伎俩，何足挂齿。我倒是觉得，与董事长这样的聪明人打交道，坦诚相待，互利共赢，才是最好的‘外交’。比如，上次提到的，三井物产与贵公司的合作，不知董事长考虑得如何了？三井的经理对贵公司的效率赞不绝口，非常期待能与您详谈。”

他在舞步中，自然而然地切入了“正题”。以合作之名，行试探与渗透之实。