腊月廿五，晨，曼谷，大皇宫，“绿玉宫”偏殿。
窗外，所谓的“凉季”阳光，透过精致的雕花木窗，在室内投下明明灭灭的光斑，非但没能带来暖意，反而衬得殿内愈发空旷清冷。炭盆里的银骨炭无声地燃烧着，散发出均匀却微弱的热力，驱不散那从骨髓里渗出来的、混合了病气、药味与无尽思虑的阴寒。朱拉图裹着一件厚重的玄色貂裘，靠在临窗的酸枝木躺椅上，手中捏着一份今晨才由胡天生亲手译出、辗转送达的密电抄件。电文来自广州，是关于昨夜沙面圣诞舞会的详细报告，附有玉芙蓉与大岛茂共舞、交谈的片段记录，以及大岛茂最后那几句“代为问候”、“期待合作”、“私人友谊”的原话转述。
他的目光长久地停留在最后那几行字上，指尖无意识地摩挲着电文纸粗糙的边缘，直到那薄薄的纸张几乎要被揉碎。胸口的旧伤在清晨的寒意和心绪的剧烈波动下，传来一阵紧似一阵的、刀剜似的锐痛，让他不得不微微蜷起身子，额角渗出细密的冷汗。他闭上眼，试图平复呼吸，脑海中却不受控制地浮现出那样一幕：璀璨辉煌的领事馆舞厅，衣香鬓影，那个年轻、热情、充满侵略性活力的日本领事，握着若若的手，在众人瞩目下翩然共舞，附耳低语，笑容“诚恳”……而若若，他的若若，穿着那身他想象得出的、必定清冷绝艳的墨绿旗袍，发间簪着他送的白玉簪，周旋其中，冷静应对……
画面清晰得刺眼。他甚至能“听”到大岛茂那“真挚”的问候与“友谊”的暗示，如同毒蛇吐信，在靡靡乐声中，悄然缠绕。
“私人友谊……”朱拉图低声重复这四个字，声音干涩嘶哑，带着一丝压抑不住的、冰冷的讥诮与……深沉的忧虑。
他太清楚这种“友谊”意味着什么。竹下龙之介用的是学识与风度的糖衣，包裹着战略渗透的炮弹；中村健次郎亮出的是淬毒的匕首，意图一击致命；而这位大岛茂，年纪最轻，姿态最低，手段却可能最是刁钻——他用的是“理解”、“欣赏”、“合作共赢”的迷魂汤，用的是“年轻有为”、“坦诚热情”的伪装，试图从情感和信任层面进行腐蚀、分化，甚至……诱惑。
大岛茂在舞会上对玉芙蓉的“追求”（无论这“追求”是真是假，是政治策略还是夹杂了别的），不仅仅是对她个人的试探与攻势，更是对他朱拉图最直接、最阴险的挑衅与打击。大岛茂在试图告诉玉芙蓉，也告诉所有旁观者（包括广州的，曼谷的，甚至东京和伦敦的）：看，你依赖的、等待的那位暹罗亲王，身体孱弱，困守宫廷，自身难保，还能给你多少庇护与未来？而我，年轻，有力，代表着新兴的帝国，拥有你发展事业所需的一切资源与“友谊”，我才是更“合适”的合作伙伴，甚至……更“值得”期待的对象。
更让朱拉图感到心底发寒的是大岛茂最后那句“期待在曼谷合作”。这不是随口一提的客套。这是明确无误的信号，表明日本人的触角，从未从暹罗收回。中村被“召回”，不代表战略放弃。大岛茂以领事身份，可以更公开、更“合法”地在暹罗活动，结交权贵，施加影响。而他朱拉图，在国王“渐愈”、自身“静养”的当下，能动用的资源和政治资本，正在被无形地削弱、分割。大岛茂选择在这个时机，以这种方式“问候”他，无异于一种居高临下的宣示：我看得到你的困境，我来了，而且，是以你难以公开拒绝的“友好”姿态。
“咳……咳咳……”剧烈的咳嗽猝不及防地袭来，朱拉图猛地用手帕捂住嘴，咳得撕心裂肺，瘦削的肩膀不住颤抖。待咳喘稍平，他拿开手帕，雪白的丝巾中央，已晕开一抹刺目的殷红。他面无表情地看着那血迹，仿佛那是别人的。身体的衰败，如同这咳出的血，是无可辩驳的事实，也是大岛茂乃至所有对手敢于轻视他、算计他的最大凭依。
胡天生悄无声息地进来，见状脸色一白，连忙上前想要搀扶，却被朱拉图摆手制止。
“殿下，药煎好了，您……”
“放着吧。”朱拉图声音沙哑，将染血的手帕攥入掌心，目光重新投向窗外那片虚假的明媚，“王兄那边……今日可有何动静？”
“陛下晨起用了半碗燕窝粥，精神尚可。帕翁昭·功帕披汶亲王、昭·披耶·西里讪元帅，以及内务大臣，辰时初便入宫觐见，此刻仍在寝宫议事。内容……不详。”胡天生低声禀报。
朱拉图嘴角扯动了一下，那是一个没有温度的弧度。国王“渐愈”，摄政委员会的权力自然要向国王回流，而自己这个“静养”的亲王，被有意无意地排除在核心议事之外，是再正常不过的权力更迭。只是，这“正常”背后，是无数双重新活跃起来的眼睛，是各方势力在新格局下的重新站队与博弈。大岛茂那句“期待在曼谷合作”，恐怕不只是对他说的。
“广州那边……玉小姐可还有别的消息？”他问，声音里带着一丝自己都未曾察觉的紧绷。
“颂猜密报，玉小姐舞会后已安然返回公司，一切如常。大岛茂今晨以领事馆名义，向‘华南公司’正式发函，再次表达合作意愿，并附上三井物产一份关于棉纱运输的初步合作草案，条件……颇为优厚。玉小姐已让陈启明按程序接手评估。”胡天生顿了顿，补充道，“另外，沙面租界方面，对昨夜舞会上大岛领事与玉小姐的互动，似乎……颇有议论。英国领事乔治爵士今早与冯菊坡先生共进早餐，席间似有提及。”
果然。大岛茂的动作快得惊人。昨夜舞会“交锋”，今日便抛出实质性“诱饵”，将“私人”层面的试探，迅速转化为“官方”和“商业”层面的压力。而沙面的议论，意味着大岛茂的“追求”或“友谊攻势”，已经开始产生舆论影响，无论这影响是好奇、猜测，还是别的什么，都对玉芙蓉不利，也变相抬高大岛茂的身价和“影响力”。