腊月廿九，夜，大皇宫，“绿玉宫”偏殿。
炭火奄奄一息，殿内寒意渐重。朱拉图裹着厚重的裘袍，指尖冻得发青，却仍执笔在最后一份关于暹罗湾王室庄园开发评估的报告上，批下“缓图之，密查周边英、法商社意向，备”几个字。最后一个“备”字，笔锋因胸口的骤然绞痛而微微颤抖，拖出一道无力的长痕。
“殿下！”胡天生几乎是冲了进来，脸色比纸还白，手中紧握着一封刚刚译出的、来自广州的加急密电。他的声音因极度的惊怒与惶恐而变了调：“广州急电！大岛茂……大岛茂今日午间，在沙面日本领事馆，设宴公开宴请玉小姐！借口是商讨三井物产与华南公司‘深化合作事宜’！玉小姐……玉小姐携陈启明、苏怀瑾赴宴！”
“哐当——”
朱拉图手中的紫毫笔脱手跌落，在青砖地面上溅开一团刺目的墨渍，如同他此刻骤然缩紧的心。他猛地抬头，眼中那最后一点强撑的明亮，瞬间被狂风暴雨般的惊怒、痛楚与冰冷的锐利所吞噬。胸口的剧痛如火山爆发，但他硬生生将涌到喉头的腥甜咽了下去，苍白的脸上，浮起一层近乎妖异的潮红。
“说……细节。”他开口，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着一种令人不寒而栗的平静。
胡天生急促地道：“宴会规模不大，但出席者除大岛茂及其副手，还有日本正金银行广州分行经理、三井物产广州支店长，以及……沙面工部局一名英籍官员，和《岭南新报》一名受邀记者。席间，大岛茂态度极为‘热忱友好’，不仅再次重申合作意愿，更当众表示，三井愿意提供比市价低一成的长期稳定棉纱供应，并考虑委托华南公司代理部分日本轻工业品在华南及南洋的销售。他甚至……甚至提议，由日本领事馆出面担保，为正金银行向华南公司提供一笔低息贷款，用于扩大公司规模，尤其是航运业务。”
“条件？”朱拉图的声音冷得掉冰渣。
“条件……”胡天生喉结滚动，艰难道，“一是要求华南公司逐步减少乃至停止与英、美部分商行的‘非必要’业务往来，‘以确保合作专注与高效’；二是希望未来重要货物运输，优先考虑与日本邮船或关联航运公司合作；三是……邀请玉小姐或其公司代表，于近期访问台湾或日本本土的‘模范工厂’，‘增进了解与互信’。”
“好一个‘深化合作’！”朱拉图低低地笑了，笑声中充满了讥讽与寒意，“这是要将华南公司，一步步绑上日本人的战车，先从商业上孤立，再控制物流命脉，最后……便是思想渗透，人员往来，为其所用！访问台湾？那是日本的殖民地！其心可诛！”
他猛地站起身，裘袍滑落在地也浑然不觉，身形因虚弱和激动而微微摇晃，却站得笔直，如同一柄即将出鞘、饮血的孤剑。“玉小姐……如何应对？”
胡天生眼中闪过一丝敬佩与担忧：“电文说，玉小姐全程冷静周旋，对三井的优厚条件表示感谢，但以‘公司决策需董事会商议、且涉及多方合作，不敢擅专’为由，未作任何承诺。对减少与其他外商往来一事，她委婉表示‘华南公司立足商贸信义，与各方伙伴均有良好合作历史，骤然变更，恐伤信誉’。对优先航运合作，她以‘需综合考量运力、航线、价格，以客户利益为先’应对。至于访问邀请，她表示‘甚感荣幸，然公司初创，庶务繁忙，且年关将近，恐难成行，容后再议’。”
“答得好……”朱拉图闭了闭眼，压下心头翻涌的、混杂着骄傲与揪心的复杂情绪。他的若若，在那样孤立无援的宴会上，面对如此赤裸裸的利诱与裹挟，依然能守得住底线，言辞得体，不卑不亢。“记者在场，大岛茂是想将此事公之于众，造成既成舆论压力。苏怀瑾去了……她可有动作？”
“有！苏小姐以《岭南新报》记者身份，巧妙发问。她问大岛茂领事，如此优厚的合作条件，是否代表日本商界对华南市场前景的普遍乐观？又问，日本政府是否乐见中、日、暹（她特意提到了暹罗）三方商业合作？还问，领事阁下对近来华南各界‘提倡国货、振兴实业’的呼声有何看法？问题看似平常，却暗藏机锋，既点明了华南公司的‘多方背景’，又将合作置于更复杂的政经语境下，冲淡了其独家性，还扣上了‘国货’的帽子，让大岛茂回答起来颇费思量，未能完全主导舆论。”
朱拉图眼中寒光一闪：“大岛茂如何答？”
“大岛茂声称日本商界看好华南潜力，愿与‘有远见’的企业合作；对三方合作表示欢迎，但强调‘双边合作的深度与互信是基础’；对‘国货’运动，他表示‘理解与尊重’，但认为‘优质价廉的货物，无关国籍，皆有利于民生’。言辞圆滑，但……宴后，他单独与玉小姐交谈了片刻，再次‘恳切’表达了私人友谊与对合作的‘殷切期待’，并暗示……暗示若华南公司能展现出‘足够诚意’，日本方面甚至可以在暹罗的某些‘事务’上，提供‘便利’或‘斡旋’。”
“砰！”
朱拉图一拳砸在酸枝木书案上，震得笔架砚台哐当作响，他胸口剧痛，眼前发黑，却以惊人的意志力稳住身形，从齿缝中挤出几个字：“他这是……在用暹罗，用我，来要挟若若！”
大岛茂的意图，已然赤裸到不加掩饰。他在告诉玉芙蓉：我知道你的软肋在哪里。你在乎的那个人，在暹罗处境艰难。与我们合作，不仅你能获得商业利益，或许……我们还能在曼谷帮他一把。反之……
这是何其阴毒，又何其精准的一击！将商业诱惑、政治压力、情感绑架，糅合在一起，逼向玉芙蓉，也刺向他朱拉图最深的隐痛与无力之处。
“针锋相对……”朱拉图缓缓直起身，脸色在昏暗灯光下，呈现出一种大理石般的冷硬与决绝，“他要玩，本王奉陪到底！”