腊月三十，除夕，广州，沙面。

节日的喜庆气氛，似乎被刻意隔绝在这座租界小岛之外，又或者，被一种更微妙、更紧绷的东西所覆盖。街道上悬挂的彩旗和“恭贺新禧”的横幅，在潮湿阴冷的江风中显得有气无力。维多利亚酒店、各大领事馆、洋行门前的圣诞装饰尚未完全撤去，与零星点缀的红灯笼形成一种不中不西、略显怪诞的景观。空气里除了年节特有的、隐约的硝烟味（孩童偷放的零星鞭炮），更多的是一种属于观望、等待与暗流涌动的沉寂。

玉芙蓉站在“华南公司”新设在沙面一栋不起眼小楼内的临时联络处（出于安全与便利考虑设立）窗前，望着楼下街道上偶尔驶过的、挂着各国旗帜的汽车，以及行色匆匆、神色各异的行人。她已换下昨日那身过于招摇的墨绿旗袍，穿着一身深灰色薄呢西装套裙，长发在脑后绾成一个严谨的发髻，脸上脂粉未施，眉宇间带着连轴转的疲惫，但眼神依旧清亮沉静，如同冰封的湖面，倒映着窗外铅灰色的天空。

昨夜圣诞舞会与大岛茂的“交锋”，以及随后那场名为“商务宴请”、实为“最后通牒”的午宴，如同两剂猛药，让她彻底看清了这位“年轻新领事”温和面具下的真实意图与行事风格。大岛茂比竹下更灵活，比中村更耐心，也更懂得利用规则与环境。他的“追求”与“友谊”，是包裹着蜜糖的锁链，是悬在头顶、缓缓落下的铡刀。拒绝，需要智慧，更需要实力与后盾。

她刚刚收到朱拉图从曼谷发来的、关于“针锋相对”策略的密电指示。字里行间，她能感受到他极力压抑的惊怒、担忧，以及那份隔着万里波涛传来的、不容置疑的决绝支持。他让她“无需虑”暹罗之事，让她“虚与委蛇、广布疑阵、反手取证”，让她接触英、美商行以示多元……每一步，都精准地切中要害，既给了她应对的方向，也最大限度地保护了她的安全与主动权。

他还说，“暹罗之事，我自有应对，绝不会成为你的负累”。

看到这句话时，玉芙蓉的眼眶微微发热。她几乎能想象出，他在曼谷那间冰冷空旷的宫殿里，是怎样强忍着病痛，在无数双眼睛的窥视下，殚精竭虑地布置这一切。他自己的身体，他面临的宫廷压力，远比她所知的更加凶险。可他首先想到的，是不让她有负担。

“傻……”她对着窗外无声地低语，指尖轻轻拂过窗棂上凝结的薄霜。这世间的风雪，从来都不是一个人能挡尽的。他不想成为她的负累，她又何尝愿意成为他的软肋？

“姐，”阿四推门进来，手里拿着一份刚刚送到的电报抄件，脸色凝重，“颂猜转来的，曼谷那边……有新情况。”

玉芙蓉接过，快速浏览。电文是胡天生以暗语发出的，内容简要：帕翁昭·功帕披汶亲王对日本领事“过度关注”暹罗湾航运与码头利益“表示关切”，已私下约见内务大臣。昭·披耶·西里讪元帅对边境“换防”与“演习”计划中涉及的军械采购渠道，态度转为“审慎”。亲王殿下近日“按时”前往藏书阁，与王储殿下“偶遇”交谈。另，殿下病情……昨夜又有反复，咳血加剧，御医叮嘱绝对静养，然殿下……置若罔闻。

前面几条，是关于朱拉图“针锋相对”策略在暹罗宫廷内引发的连锁反应——成功引起了帕翁昭家族对日本人的警惕，暂时稳住了军方，并加强了与王储的联系。这证明他的策略正在奏效，至少，在曼谷的棋盘上，他暂时搅动了局面，分散了部分压力。

但最后那句“咳血加剧，御医叮嘱绝对静养，然殿下……置若罔闻”，却像一根冰冷的针，狠狠扎进玉芙蓉心里。她握着电文纸的手指，微微收紧。眼前仿佛又浮现出他苍白消瘦、却强撑病体批阅文书的身影，听见他压抑的咳嗽和粗重的喘息……

“这个……傻子！”她咬紧了下唇，才能将喉头的哽咽和眼底瞬间涌上的湿热逼回去。他总是这样，把所有重担都扛在自己肩上，把最危险、最耗神的事情留给自己，却还要告诉她“无需虑”。

阿四担忧地看着她：“姐，你……”

“我没事。”玉芙蓉迅速平复情绪，将那份电文仔细折好，放入贴身口袋，仿佛这样就能离他更近一些，也能汲取一些力量。“大岛茂那边，今天有什么动静？”

“暂时没有公开动作。但三井物产的经理上午派人送来了更详细的合作草案，厚厚一叠，条件确实优厚，但里面夹带了不少限制性条款和模糊地带，陈启明和苏小姐正在逐条研究。另外，沙面工部局那位参加过午宴的英籍官员，下午‘路过’我们联络处，进来坐了坐，闲聊了几句，话里话外，打探我们对日本方面合作提议的真实态度，也暗示……太古洋行对华南的内河航运业务，一直很有兴趣。”阿四汇报道。

果然，朱拉图的判断完全正确。大岛茂在步步紧逼，而英、美方面也在观望，甚至可能想趁火打劫或捡便宜。局面复杂如乱麻。

玉芙蓉走到书桌前，摊开信笺，提笔沉吟。她需要给朱拉图回电，告知这边的情况，也让他安心。但更重要的是，她不能仅仅被动执行他的策略，她必须根据广州的实际情况，进行更主动、更有力的“隔空交手”，为他分担压力，也为自己争取生机。

“阿四，记一下，给颂猜发报，转曼谷。”她开口，声音清晰冷静。