午初四刻，日上中天，寒凉依旧。

碗内菜肴已凉透，油脂凝固成团裹住食材，望之顿感腻味。方静苗视线穿过残羹冷炙，锁定在核桃酪上，原先浅灰而略红的膏体，如今发暗浑浊，死得更透。

宫里宫外，无人会用冷掉的核桃酪，颜色不妙是其次，要紧的是放凉后，膏体会结块、变糊、发硬。顺滑的“酪感”完全消失，只剩油脂凝住后的腻味。

可方静苗还是拿起瓷碗，一勺一勺剜起吞吃，感受油脂糊住喉咙，冷硬膏体撑满胃部。自虐般的行径过后，方静苗掀帘出门，直奔后殿而去——姐姐，纵使你我之间已无法开诚布公，又何必选用核桃酪来作试探呢？

她已近桃李之年，欲行“投桃报李”之事，还望姐姐毋要拦她。

帘外，溪客见她出门，正欲跟上，却为菡萏所阻：“小主正在气头上，我去就好，你且回屋避避。”

檐下溪客一步三回头，廊中方静苗一往无前，殿内方静芜早知她要来，殿外无人阻拦。

明间内圆桌空荡荡，显然方静芜已用好撤下，留出场地供二人对峙。

方静苗为表愤怒而刻意翕动鼻翼、加重呼吸，泠泠来风入肺，嗅不到核桃酪的暖甜淡香。舍去无谓遗憾，她语气冲人：“姐姐这是何意，一碗核桃酪罢了，妹妹用得起，无须他人施舍、接济。”

常人为表强硬，大多昂首挺胸，张牙舞爪、用力瞪人；方静苗却是前倾躯体，沉胯屈膝、含胸紧绷。她的呼吸渐渐沉下来，眼睛直勾勾地盯着方静芜，像猫、像虎，或许也像狼。

武师曾说，当野兽锁眼你时，不要与它对视，不要转身逃跑。可方静芜是个差生，她选择直视：“姐姐送一碗甜品给妹妹，便称得上施舍、接济？纵使朝中重臣，亦少见妹妹这般避嫌的。我知妹妹素来清高，也要适度才好。”

时隔多年，能再见姐姐意气风发，为何无喜悦之感？悲愤浸身，方静苗假戏真做、怒极反笑：“重臣、清高？妹妹如今困厄于此，姐姐居然还有脸提？”

她欺身上前，距方静芜不过一步之遥：“朝政不宜辩驳，那就来辩一辩清高好了。敢问姐姐，姐姐侍女四人名为辞妍、辞婉、辞华、辞柔，是何意啊？”

许是戳中方静芜痛点，她沉下脸来，语气冰寒：“慎言！辞意为辞藻、辞赋，与清高有何瓜葛！”

“哈，”嗤笑连连，方静苗逼近她，情绪写在脸上，五官因此扭曲，“姐姐为何装傻充愣，姐姐当年亲口所言‘世人皆取辞藻之意，我偏取辞别、辞去之意’。我的好姐姐，不与世人同流，取辞去妍丽、温婉、浮华、柔和之意不算清高，如何能算啊？”

正午日光射进明间，光阴斑驳，恰有一道光阴横隔二人中间。而一步距离需要走多久？不过方静苗一跨。她弯下腰，日光穿不透躯壳，惟有暗色铺满方静芜。须臾，方静苗俯首帖耳，耳鬓厮磨：“妹妹之婢女，菡萏、芙蕖、静客、溪客，含义浅薄、浮于表面，是难望姐姐项背啊。姐姐是何等出淤泥而不染之人，清高着不愿争宠，清高着不愿提携母家，清高到逼我入宫！”

逐渐提高声音，震得方静芜耳畔发疼，令她神智清明。方静芜终于确定，妹妹是怀着何种心境入宫，又意欲何为。她平静着宣告底线：“纵使有错，尽归吾身，毋动我儿！”

“姐姐有了女儿，就忘了我这个妹妹了，”方静苗退开，形色落寞，“我非蛇蝎心肠，怎会对孩子下手？妹妹不过想让爹爹……”

一根指头停在她的唇瓣上，方静苗顺从止话，她起身后退，离去时脚步轻快，徒留方静芜困守明堂。

午正一刻，阴云为何而来？色彩因何暗淡？

方静芜走出明堂，探手接光，徒劳无功——光无形无质，捉摸不得。阖上双眼，方静芜反思她的一举一动、一言一行，今日是否操之过急？

事缓则圆，急难成效，她这些年过得太过安逸，忘了什么叫做生于忧患，死于安乐。

颓然放手。大错既已铸成，不宜回首，更不宜止步不前。方静芜抄起李沄，奔向钟粹宫，她要提醒华祯小心方静苗，万不可松懈防备。

年少不知愁，临出宫时，李沄牵上方静芜的手，在在她手中欢腾：“麻烦辞华姑姑带上桂花桃酥。娘亲，弟弟会喜欢蜜饴的桂花桃酥吗？”

桃酥非是用桃子制成，而是用核桃仁。核桃、核桃，为何又是核桃？方静芜愁锁眉心，笑意浅薄，她顺李沄之意：“桃章同蜜饴，正好是桃酥，对不对？桃章会喜欢的。”

有人懂的感觉实在太好，李沄双眸亮起，晃晃和母亲相连的手，步履悠悠。

而此时的钟粹宫中，李瀚坐在他的小板凳上，眼巴巴地盯着季孟春：“娘亲，桃章真的一点也用不得吗？”

季孟春摇摇脑袋，轻咬一口柿子糕，断面橙红，李瀚闻着浓郁果香，喉咙滚动。李瀚眼中渴求都快溢出，季孟春轻点他小脑袋瓜：“柿子性寒，小儿不宜多食，桃章再长大两岁就好啦。”

李瀚目光追着柿子糕走，问道：“那姐姐也不可以吃吗？桃章看延禧宫好多柿子。”