景昭七年，九月初二，宜会亲友、解除，忌移徙、安葬。

午正三刻过后，雨终落下，天光暗沉。雨滴声穿透屏障，落在永熹二十三年九月廿八的午后。

时至晚秋，公主府内的玉蝶虎口早已枯败凋谢，黄褐茎秆弯折入水，再不复“中通外直，不蔓不枝”之态。残荷虽别有一番韵味，却易勾人愁肠，尤其此刻潇潇雨落，寒风大作。

风雨遇春消弭，长成的季孟春以旁观者视角走入水榭，像赏画卷、像看戏剧；风雨见哀更猛，年幼的季孟春静坐水榭上，眸光黯淡、双眼无神。

世上从无真正的感同身受，看过便过了，年长的孟春略过年幼的她，转而观察他人——纵使心脏被攥住，抽痛酸胀；纵使针尖游走在锁骨下，痛感尖锐；纵使泪水蜿蜒淌下，聚不成一股。

不过是原身残留的身体反应罢了，不值一提。

她就这样说服自己，将戏中人一个个与四只鹭鸟对上号后，安静等待好戏开演。

到底是年幼，不如长成后沉得住气，鹭鸟们面面相觑，急于打破沉寂，最后苍鹭稚嫩的声音响起：“县、郡主，这时节莲藕正当时，厨房新制的桂花糖藕甘甜可人，不如试试？”

桂花糖藕就在小孟春手边，金黄干桂花撒在棕红色的藕片上，宛若碎金点点。她的目光落在藕片上，池鹭误以为她有食欲，奉上一柄银鎏金紫檀柄玉顶果叉。

小孟春接过果叉，摩挲其上阴刻的卷枝莲：“定盦先生曾作‘落红不是无情物，化作春泥更护花’，为何莲花落，莲藕却不得安生？”

无人作答，亦无需人作答，她兀自道：“世人皆以竹喻高升之志，以莲托高洁避世之心。私以为不然，竹顺势渐长，莲厚积而后登高，皆有登高问天之勇。藕深埋泥底，日积月累蓄力，长茎中通外直、不蔓不枝，为见日光奋力破水直上，终有出淤泥而不染之花、终育怜子之实。”

“开花结果，方算圆满，吾非爱莲，乃爱上进升达。又为藏锋守拙，故作高深以爱莲遮掩，怎忘了草虽韧却远不及木之坚，风过便折，徒留藕深埋地底，鞭长莫及。”

惊雷响彻云天，震动何人心弦？风雨步步紧逼，熄灭满身傲气。苍鹭打断她伤春悲秋：“郡主，这雨也忒大了，我们回屋吧。”

“是呀是呀，万一着凉可就不好了，”见小孟春一动不动，池鹭补充道，“郡主，这毕竟是天子脚下，锦衣卫日夜巡行不停……”

若是被锦衣卫得知天子前脚下旨，人后脚患病求医，天恩恐变天谴。

小孟春听出她言下之意，踉跄起身回屋，为避风雨，水榭落下青竹疏帘三面合围，仅余一路可走。

所谓围师必阙，大抵如此。

左胸下抽痛感愈发强烈，季孟春蜷缩身躯，明白所演之事是原主被赐婚的当天午后。圣旨既下，再无回头路，惊世之才也好，青云之志也罢，尽数磨灭，从此工于心计、柔媚身段，只为取悦一人。

难怪此身次次见莲，次次心绪复杂难辨；难怪一面将莲引为心头好，一面屋头百花盛放，非莲一枝独秀。

天旋地转，季孟春在木炕上醒来，窗外雨幕不再弹奏乐章，无风无雨亦无晴。

紫檀翘头条案上，自鸣钟嘀嗒作响，忽地发出鸟鸣声——未初四刻到了。

李瀚仍在她怀中安睡，岁月静好，却闻晚间帝驾将至，试问天公何不助我？

无解，学成文武艺，货与帝王家。

安顿好怀中稚子，季孟春回到东梢间给李穆绣香囊。帝王寿诞，百官需进贡寿礼，妃嫔亦是，一众金玉珐琅、珍玩贡品出现手工献礼未免太过寒酸，是以唯有无宠妃嫔会献上书法、绣品。

可金玉器物到底是他人所制，礼有余而情不足，心思细腻者便会备上手工献礼，私下奉上。季孟春总作情意绵长之态，自当亲手绣制香囊奉与帝王，且不求回报。景昭五年的帝王寿诞，这香囊令他惊喜讶然，锁她入怀，当即戴上。季孟春未料他反应如此大，娇羞回抱，却叹香囊从此断不得。

香囊易损，须一季一换，稍间内因此常备所须物件，方便取用是假，为引李穆注目是真。

浅藕荷色软绫作外层，素白薄杭绸是内衬，紧绷绣棚上纹样早已画好：一半细瘦修竹、疏叶寥寥，一半单朵清莲、配两三片浅荷浮叶。

天各一方，互不相干，甚好。

季孟春穿针引线，动作卡顿，像皮影，像木偶，等待操纵者发号施令。

终于，李穆在酉初三课踏入东梢间，其命令下宫人无一高深通报，好教他窥见真心。

李穆驾临钟粹宫实乃临时起意，盖因他今晨突袭启祥宫，假戏真做、作茧自缚。

时间回到巳正四刻，落叶满阶的启祥宫内。

陈果脚踩落叶，见李穆圣驾满脸不爽，未作掩饰行礼问安，等他叫起。不敬帝王，理应治罪，李穆却陡然松快下来——朝臣是个顶个的老谋深算、喜怒难辨，他实在厌倦了日日相互猜忌，一幕幕演君臣互信、相辅相成。