王德贵死活不肯收，推让了好一会儿，最后还是裴云昭板起脸说“这是军令”，他才勉强收下，千恩万谢地带着商队进了关。

裴云昭目送商队走远，转过身，对身后的护卫们说：“走，咱们也进去。”

队伍鱼贯而入，马蹄踏在城门洞的石板上，发出清脆的回响。守城的士兵看到裴云昭身上的官服，连忙行礼，一个小校跑过来，单膝跪地：“敢问大人是……”

“礼部清吏司主簿裴云昭，奉旨出使北境议和。”裴云昭从怀中取出公文和腰牌，递了过去。

小校双手接过，仔细验看了一番，恭恭敬敬地递还回来，起身道：“裴大人，沈将军已经等候多时了。请跟卑职来。”

裴云昭心中一暖——沈崇远知道他要来，说明贺章的信已经送到了。他跟着小校穿过城门洞，沿着一条青石板铺成的大道，往关内深处走去。

镇北关与其说是关隘，不如说是一座小城。街道两旁是低矮的石屋，屋顶上压着厚厚的黄土，窗户很小，大概是用来抵御北风的。街上行人不多，大多是士兵，偶尔有几个穿着羊皮袄的百姓，低着头匆匆走过。空气中弥漫着一股马粪和柴火混合的气味，不算好闻，但有一种边关特有的粗犷和真实。

走到一座高大的府衙前，小校停下了脚步。府衙门口站着两排卫兵，盔明甲亮，手持长枪，纹丝不动。门楣上挂着一块匾额，上书“北境军帅府”五个大字。

“裴大人，请。”小校侧身引路。

裴云昭整了整衣冠，迈步走了进去。

帅府的正堂比想象中简朴。没有雕梁画栋，没有名贵字画，地上铺的是普通的青砖，墙边立着几架兵器，正中央一张大案，案上铺着舆图，压着铜尺，旁边放着一盏油灯，灯芯已经烧得焦黑。整个堂屋给人的感觉就是两个字——实用。

沈崇远站在大案后面，正在和几个将领说话。他四十出头的年纪，身材高大魁梧，面容方正，浓眉大眼，下颌的胡须修剪得整整齐齐。他穿着一身铁灰色的战袍，腰间系着皮带，上面挂着一把长刀，整个人站在那里，就像一座山。

听到脚步声，沈崇远抬起头，目光落在裴云昭身上，上下打量了一番。

“你就是裴云昭？”他的声音洪亮，带着武将特有的中气。

裴云昭上前几步，恭恭敬敬地行了一礼：“下官裴云昭，参见沈将军。”

沈崇远摆了摆手，示意他不必多礼，然后从大案后面走出来，走到裴云昭面前，又打量了他一番，忽然笑了。

“皇上在信里提到你，说你是个人才。”沈崇远拍了拍他的肩膀，力道不小，裴云昭差点没站稳，“老夫还以为是多大的官呢，原来是个九品主簿。不过没关系，官小不怕，只要有本事，老夫就认。”

裴云昭稳住身形，苦笑道：“沈将军过奖。下官不过是替皇上跑腿的，哪有什么本事。”

沈崇远“嘿”了一声，没有接话，转身对那些将领说：“你们先下去，老夫跟裴大人说几句话。”

将领们行了一礼，鱼贯而出。正堂里只剩下沈崇远和裴云昭两个人。

“坐。”沈崇远指了指旁边的椅子，自己先坐了下来。

裴云昭在他对面坐下，腰背挺直，不敢放松。

“说吧。”沈崇远端起桌上的茶碗，喝了一大口，“路上出了什么事？贺章的信写得简单，只说了你们遇袭，具体情况没细说。”

裴云昭把燕山峡谷遇袭的经过一五一十地说了一遍——黑衣蒙面人从山崖上杀出，直奔他而来，护卫拼死抵抗，锦衣卫暗中出手，黑衣人见事败撤退。他说得很简略，没有添油加醋，每一个细节都实事求是。

沈崇远听完，脸上的笑容消失了，取而代之的是一种凝重的神色。他把茶碗重重地放在桌上，发出“砰”的一声响。

“崔文远。”沈崇远念出这个名字，声音冷得像冰，“果然狼子野心。”

裴云昭没有接话，只是安静地坐着。

沈崇远沉默了片刻，站起身来，走到窗前，推开窗户。北风灌进来，吹得桌上的舆图哗哗作响。他望着窗外的天空，目光深沉。

“这件事，老夫会上奏皇上。”沈崇远转过身来，看着裴云昭，“崔文远在朝中一手遮天，手伸到北境来了。他不只是要杀你，他是要破坏议和。议和若不成，北境继续打仗，他就能继续把持朝政，继续贪军饷、卖官鬻爵。这个老狐狸，打的算盘倒是精。”

裴云昭点了点头，没有说话。

沈崇远走回来，重新坐下，端起茶碗，发现茶已经凉了，又放下。他看着裴云昭，目光中带着几分审视，也带着几分欣赏。

“裴大人。”沈崇远说，“你这一路上辛苦了。先在关里歇几天，等贺章到了，再商议议和的事。老夫已经派人去接应他了，应该不会出问题。”

裴云昭拱手道：“多谢沈将军。”

沈崇远摆了摆手，叫来一个亲兵，让他带裴云昭去休息。

裴云昭站起身来，行了一礼，转身往外走。走到门口时，他忽然停下脚步，回头看了一眼沈崇远。

沈崇远正低着头看舆图，眉头微蹙，手指在地图上划来划去。

裴云昭在心中暗暗想道：“沈将军是个直性子，有什么说什么，不藏着掖着。难怪崔文远视他为眼中钉。这样的人在朝中，崔文远那些见不得人的事就藏不住。不过北境军的粮饷确实紧张，沈将军能撑这么多年，不容易。若这次议和能成，北境就能休养生息，对军民来说都是好事。”

这些念头在他脑海中闪过，他没有说出口，只是在心里过了一遍。

但他不知道的是，这些话，一字不落地传入了沈崇远的耳中。

沈崇远正低着头看舆图，忽然一个声音在他脑海中响了起来——

“沈将军是个直性子，有什么说什么，不藏着掖着。难怪崔文远视他为眼中钉。”

沈崇远的手指微微一顿，但没有抬头，继续在舆图上划着。

“不过北境军的粮饷确实紧张，沈将军能撑这么多年，不容易。若这次议和能成，北境就能休养生息，对军民来说都是好事。”

沈崇远的手停了下来。

他缓缓抬起头，看着裴云昭的背影消失在门口，沉默了很久。

“这个小官。”沈崇远低声说了一句，语气中带着几分感慨，“倒是真心为民着想。”

他见过太多来北境的文官了。有的人是为了镀金，回去好升官；有的人是为了捞军功，回去好炫耀；有的人干脆就是被发配来的，满肚子怨气，正眼都不瞧北境的将士一眼。像裴云昭这样，刚经历了一场生死搏杀，进了关不先想着休息，不先想着邀功，反而在心里念叨着北境军民疾苦的，他从未见过。

沈崇远站起身来，走到窗前，又望了一眼窗外的天空。

“皇上这次，倒是选对人了。”他在心中说。

亲兵领着裴云昭来到帅府后院的一间厢房。房间不大，但干净整洁，炕上铺着厚厚的褥子，被子叠得整整齐齐。墙角放着一个铜火盆，炭火烧得正旺，屋子里暖洋洋的，和外面的寒冷形成了鲜明的对比。

“裴大人，您先歇着。”亲兵说，“饭一会儿送来。”

裴云昭点了点头，等亲兵出去后，关上门，把包袱放在桌上，在炕沿上坐下来。

连日来的疲惫像潮水一样涌上来，他的腿在发抖，手指还在发僵，后背的肌肉酸痛得像被人打了一顿。他脱下靴子，发现脚上磨了好几个水泡，有的已经破了，血水把袜子粘在了皮肤上。他咬着牙把袜子撕下来，疼得龇牙咧嘴。

“还好，活着到了。”他在心里说。

他从包袱里取出那方“平安归来”手帕，放在枕边，然后躺了下来。炕是热的，被子是暖的，他的身体在一点一点地放松。

闭上眼睛，脑海中浮现出姐姐的脸。

“姐姐，我到了。”他在心里默默地说，“北境，镇北关。我还活着，你不用担心。”

窗外的风还在呼啸，但屋子里很暖和。裴云昭把手帕贴在脸上，闻到了一股淡淡的桂花香——那是姐姐绣房里的味道。

他很快就睡着了。

这一觉，他睡了整整一天。