贺章是在裴云昭到达镇北关的第三天赶到的。

官道上的行程比他预想的顺利。崔文远的人没有第二次动手——也许是因为燕山峡谷的失手让他们暂时收敛，也许是因为使团的旗帜太过张扬，他们找不到合适的下手时机。贺章带着两百护卫，大张旗鼓地走官道，一路畅通无阻，只是比裴云昭晚了三天。

“裴主簿！”贺章远远地看到裴云昭站在帅府门口，翻身下马，大步走过来，一把抓住他的肩膀，上下打量了好几遍，“你没事吧？小路不好走吧？伤着没有？”

裴云昭心中一暖，笑道：“贺大人放心，下官好着呢。倒是您，一路辛苦。”

贺章摆了摆手，跟他一起走进帅府。沈崇远已经在正堂等着了，看到贺章进来，站起身来，拱手道：“贺大人，一路辛苦。”

“沈将军客气了。”贺章还礼，在椅子上坐下，接过亲兵递来的热茶，喝了一大口，长长地呼出一口气，“总算到了。这一路，真是一言难尽。”

沈崇远把燕山峡谷遇袭的事已经听裴云昭说过了，但还是让贺章又讲了一遍。贺章说得更详细——黑衣人的数量、武器、身手，撤退时的有序，每一个细节都没有遗漏。说完后，他放下茶碗，看着沈崇远：“沈将军，崔文远这是要置我们于死地。”

沈崇远面色凝重，点了点头：“老夫已经写好了奏折，今天就让信使送出。皇上那边，不能不知道。”

三人商议了一番，定下了议和的大致方略。贺章负责主谈，裴云昭负责文书和记录，沈崇远负责安全护卫。一切安排妥当后，贺章和裴云昭回到各自的住处，准备第二天与蛮族使者的初次接触。

消息传得比预想的快。

使团到达镇北关的第二天，蛮族首领阿古达就派来了使者。

来的是一个四十来岁的壮汉，身材魁梧，满脸胡须，穿着一身华丽的貂皮长袍，腰间挂着一把金柄弯刀，走起路来虎虎生风。他带了十几个随从，个个彪悍凶猛，腰悬弯刀，目光不善。

沈崇远把他们拦在了关外，只允许使者一人入境。那壮汉虽然不满，但也没有坚持，大大咧咧地骑马进了关，一路东张西望，神态倨傲，像是来视察领地的。

会谈设在帅府的正堂。

贺章坐在主位上，穿着正式的官服，面色沉稳。裴云昭坐在他左手边，面前摊着笔墨纸砚，准备记录。沈崇远坐在右手边，手按刀柄，目光冷冷地盯着门口。

那壮汉大步走进来，也不行礼，一屁股坐在客位上，翘起二郎腿，用生硬的汉话说道：“你们，就是朝廷派来议和的？”

贺章面色不变，淡淡道：“本官贺章，兵部侍郎，奉旨为正使。这位是副使裴云昭，这位是北境军统帅沈崇远。敢问阁下怎么称呼？”

那壮汉大咧咧地摆了摆手：“我叫巴图尔，阿古达大汗的使者。大汗说了，议和可以，但你们得先拿出诚意来。”

贺章微微一笑：“不知阁下所说的‘诚意’，指的是什么？”

巴图尔伸出三根手指：“三件事。第一，割让燕山以南三百里地，归我们蛮族所有；第二，每年给我们十万两白银、十万匹绢帛、十万石粮食；第三，开放边境互市，不准收税。”

此言一出，贺章的脸色微微变了。沈崇远的手把刀柄握得吱吱作响。裴云昭手中的笔停了一下，墨水在纸上洇开了一个黑点。

“巴图尔使者。”贺章的声音依然平稳，但语气已经冷了下来，“割地、赔款、免税——你这是议和，还是来宣战的？”

巴图尔笑道：“你们汉人有句话，叫‘漫天要价，就地还钱’。大汗说了，这些都可以谈。但如果你们连这些都不愿意出，那议和就不必谈了。北境的冬天很冷，我们的骑兵闲得发慌，正好去南边转转。”

沈崇远“啪”地拍了一下桌子，站起身来：“你——”

“沈将军。”贺章抬手制止了他，目光转向巴图尔，沉声道，“巴图尔使者，本官奉天子之命来北境议和，是带着诚意来的。但诚意不是割地，不是赔款，不是免税。你方才说的那些条件，一条都不可能答应。”

巴图尔的脸色沉了下来，站起身来，居高临下地看着贺章，冷冷道：“这么说，你们是不想谈了？”

贺章没有站起来，只是抬头看着他，目光平静而坚定：“不是不想谈，是不能这样谈。”

巴图尔冷哼一声，转身就要走。

“且慢。”

一个年轻的声音从旁边响起。

巴图尔停下脚步，转过头，看到说话的是那个一直低头写字的年轻副使。他从未正眼看过这个人——太年轻了，官服也太小了，一看就是个跑腿的角色。

裴云昭放下笔，站起身来，走到巴图尔面前，不卑不亢地看着他。

“贵使远道而来，想必也知道我朝天子此番派遣使团，是带着诚意来的。”他的声音不大，但每一个字都很清晰，“但如果贵部没有诚意，那这议和之事也就不用谈了。北境百万将士枕戈待旦，不介意再打一场。”

巴图尔的瞳孔猛地一缩。

他看着面前这个年轻人，发现他的眼神不像那些文官那样躲闪，也不像那些武将那样凶狠，而是一种很平静的、很笃定的光芒。那种光芒，让巴图尔想起了草原上的狼——不叫，不退，紧紧盯着你，等你先动。

“你……你是谁？”巴图尔的声音没有了刚才的倨傲。

“礼部清吏司主簿，副使裴云昭。”裴云昭拱了拱手，微微一笑，“贵使，议和是谈出来的，不是吓出来的。你方才说的那些条件，阿古达大汗心里也清楚，我们不可能答应。既然如此，何必拿这些来试探我们呢？不如把真正的条件摆到桌面上，咱们好好谈。”

巴图尔沉默了片刻，脸上的倨傲渐渐消散，取而代之的是一种谨慎。

“好。”他说，“我回去禀报大汗。告辞。”

他拱了拱手，转身大步走出了正堂。随从们跟在他身后，脚步声渐渐远去。

正堂里安静了下来。

贺章长长地呼出一口气，靠在椅背上，擦了擦额头上的汗。沈崇远松开刀柄，端起茶碗喝了一大口，脸色还是不好看。

“裴主簿。”贺章看着裴云昭，感慨道，“你方才那番话，说得太好了。老夫差点没忍住。”

裴云昭回到座位上，笑了笑：“贺大人过奖。下官只是觉得，蛮族欺软怕硬，越是退让他们越是得寸进尺。必须一开始就让他们知道，我们不是好欺负的。”

贺章点了点头，没有说话。

但在心中，他暗暗想道：“这个年轻人，果然不简单。方才那种场面，换了别人，早就慌了。他却能不急不躁，一句话就震住了巴图尔。”

他不知道的是，裴云昭方才那番“不是好欺负的”话，不是从他嘴里说出来的，而是在他心中响起的。

贺章听到了那个声音，但他没有表现出来，只是端起茶碗，又喝了一口。

沈崇远放下茶碗，看着裴云昭，目光中带着几分欣赏：“裴大人，你胆子不小。巴图尔那个家伙，连老夫都差点跟他翻脸，你倒好，比他还不客气。”

裴云昭苦笑道：“沈将军，下官也是硬着头皮说的。说完了腿还在发抖呢。”

沈崇远哈哈大笑，拍了拍他的肩膀：“好！有胆识！老夫喜欢！”

贺章也笑了。正堂里紧张的气氛，终于松弛了下来。

窗外的阳光照进来，照在三个人脸上，暖洋洋的。

但所有人都知道，这只是开始。

真正的谈判，还在后面。

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巴图尔回去之后，一连三天没有消息。

这三天里，裴云昭没有闲着。他跟着贺章和沈崇远，把镇北关内外走了个遍。关墙、粮仓、兵营、马场、兵器库——能看的都看了，能问的都问了。沈崇远是个爽快人，没有什么藏着掖着的，裴云昭问什么，他就答什么，连粮饷短缺、兵甲不足这些敏感问题，也毫不避讳。

“北境军现在满打满算，能打仗的不到八万人。”沈崇远站在城楼上，指着关外茫茫的草原，声音沉重，“朝廷每年拨两百万两军饷，看着不少，但八万人一分，再扣掉粮草、马料、兵器、盔甲，到士兵手里的，连糊口都不够。老夫每年都要写奏折，求皇上增加军饷，但每次都被崔文远压下来。他说北境军‘虚报兵额、靡费国帑’，要削减。削减？再削减，士兵连粥都喝不上了。”

裴云昭没有说话，只是望着关外那片苍茫的土地。

草原上已经开始返青了，星星点点的绿色从枯黄的草茬中钻出来，像一块巨大的旧毯子上新补的补丁。远处的天际线上，隐约可以看到几个小小的黑点在移动——那是蛮族的斥候，日夜不停地监视着镇北关的一举一动。

“沈将军。”裴云昭忽然问，“阿古达这个人，您跟他打过交道吗？”

沈崇远“嘿”了一声，眼中闪过一丝复杂的情绪：“打过。那小子年轻的时候，老夫还跟他爹交过手。他爹是个枭雄，打仗凶猛，但说话算话。阿古达不一样——这小子比他爹阴。他表面上跟你称兄道弟，背地里捅刀子。上次议和，就是他撕毁的。签了字的和约，墨迹还没干透，他就翻脸了。”

裴云昭的眉头微微皱了一下。

“他为什么要撕毁和约？”他问。

沈崇远想了想，说：“大概是因为他觉得自己吃亏了。上次议和，朝廷没有割地，没有赔款，只是开放了互市。阿古达拿到的银子和布匹不多，心里不痛快。再加上他这几年吞并了草原上好几个部落，实力大增，觉得自己翅膀硬了，可以跟朝廷叫板了。”

裴云昭点了点头，把每一个字都记在了心里。

第四天，巴图尔又来了。

这一次，他的态度比上次收敛了许多，不再翘二郎腿，不再出言不逊，甚至主动向贺章行了一个汉人的拱手礼。但裴云昭注意到，他的眼神中那抹倨傲并没有消失，只是藏得更深了。

“贺大人。”巴图尔坐下来，开门见山，“大汗说了，上次我提的条件，确实有些……高。大汗愿意退一步。”

贺章面色不变：“怎么个退法？”

巴图尔伸出两根手指：“割地免了。但赔款和互市，不能免。每年五万两白银、五万匹绢帛、五万石粮食，互市免税。这是大汗的底线，不能再少了。”

贺章和裴云昭对视了一眼。

五万两白银、五万匹绢帛、五万石粮食——这个数目，比上次少了一半。但依然不是一个小数目。朝廷每年光北境军饷就捉襟见肘，再拿出这么多银子和粮食给蛮族，朝中那些言官怕是要炸锅。

“巴图尔使者。”贺章沉声道，“这个数目，本官不能答应。朝廷每年拨给北境的军饷不过两百万两，拿出五万两给贵部，倒不是不可能，但粮和帛就不行了。北境不产粮，全靠内地运来，每一粒粮食都要走几百上千里路。你们要五万石，北境的将士就要饿肚子。”

巴图尔的脸色沉了下来：“贺大人，大汗已经退了一步了，你们还要得寸进尺？”

“不是得寸进尺。”裴云昭忽然开口了，“是实事求是。贵使，你们要粮，无非是因为草原上闹灾，牛羊减产。但朝廷的粮也不是天上掉下来的，是老百姓一粒一粒种出来的。五万石，太多了。”

巴图尔看了裴云昭一眼，这一次，他没有像上次那样轻视这个年轻的副使。

“那你说，多少合适？”

裴云昭想了想，说：“银子和布匹可以按你们说的数，但粮食，最多一万石。互市可以开放，但税不能全免——降一半，不能再低了。”

巴图尔沉默了片刻，站起身来：“我回去禀报大汗。”

他拱了拱手，转身走了。