萧景琰的旨意送到镇北关的那天，北境下了入春以来最大的一场雨。

雨水顺着城楼的檐角倾泻而下，在青石板地面上砸出一片白茫茫的水花。裴云昭站在帅府的正堂里，看着传旨太监展开明黄色的圣旨，跪下听旨。贺章跪在他左边，沈崇远跪在他右边，三人的官服下摆都被门口飘进来的雨雾打湿了。

“……着兵部选派精干将领三名，即日北上，协助沈崇远筹备军演。五千副精良盔甲、五千把上等腰刀、三千张强弓、十万支箭矢，已由兵部调拨，不日运抵镇北关。钦此。”

沈崇远叩首，双手接过圣旨，站起身来，脸上的表情像是阴了很久的天突然放了晴。他转过身，对贺章和裴云昭说：“皇上这是下了血本了。五千副盔甲，五千把腰刀，三千张弓，十万支箭——北境军多少年没见过这么多好东西了。”

贺章笑了笑：“沈将军，皇上不只是给你送东西，他是要你演一场好戏给阿古达看。”

沈崇远“嘿”了一声，把圣旨小心地收好，拍了拍胸脯：“放心。演兵法，老夫在行。”

他说干就干。

接下来的半个月，镇北关内外变成了一个大校场。从各地驻军抽调的三千名精锐骑兵陆续集结，这些士兵都是从北境军八万人中精挑细选出来的，个个身经百战，骑术精湛，刀法娴熟。沈崇远亲自带队操练，从清晨到日暮，从列阵到冲锋，每一个动作都反复打磨，直到整齐划一、毫厘不差。

裴云昭每天站在城楼上，看着关外那片开阔地上尘土飞扬、马蹄声震天，心中越来越笃定。这些士兵，这些战马，这些刀枪盔甲，就是朝廷最有力的语言——比任何谈判桌上的辞藻都更有分量。

兵部派来的三名将领也到了。领头的叫赵铁山，四十出头，黑面虬髯，一双眼睛亮得像刀锋。他是骑兵战的高手，曾在西北打过多次胜仗，经验丰富。另外两人一个是弓箭教头，一个是阵法教官，都是各自领域的顶尖人物。

“沈将军。”赵铁山看过北境军的操练后，直言不讳，“士兵的底子不错，但装备太差了。盔甲是旧的，刀是钝的，弓弦都松了。这次皇上调拨的装备到了，换上之后，战斗力至少提升三成。”

沈崇远点了点头：“赵将军说得对。装备一到，立刻换装。三天之内，老夫要看到一支跟以前完全不一样的北境军。”

装备是在操练开始后的第二十天运到的。三十辆大车，浩浩荡荡地从南边驶来，车上堆满了木箱，箱子里装着崭新的盔甲、腰刀、强弓和箭矢。卸货的时候，士兵们围了上来，看着那些在阳光下闪闪发光的盔甲和刀枪，眼睛都亮了。

“这是给咱们的？”一个年轻的士兵不敢相信地问。

“是给咱们的。”他的队长拍了拍他的肩膀，声音有些发哽，“皇上没忘了咱们。”

换装的那天，整个镇北关都沸腾了。

三千骑兵，从头到脚换了新装。铁甲铮亮，在阳光下反射出刺眼的光芒；腰刀出鞘，刀刃上的寒光让人不寒而栗；强弓上弦，弓臂的弹性比旧弓强了不止一倍。士兵们骑在马上，一个个挺直了腰背，脸上的疲惫和麻木被一种久违的骄傲取代了。

沈崇远骑着马，从队列前缓缓走过，目光从每一张脸上扫过。他走了两遍，然后勒住马，高高举起手中的长刀。

“弟兄们！”他的声音洪亮如钟，“皇上没有忘记咱们！朝廷没有忘记咱们！今天，咱们要让那些蛮子看看，大景的铁骑，是不是他们能惹的！”

“吼——！”三千人齐声高呼，声音震得城楼上的瓦片都在颤抖。

裴云昭站在城楼上，看着关外那片黑压压的骑兵方阵，心中涌起一股热流。他想起自己刚到京城时，在礼部清吏司整理文卷的那些日子——那些日子平淡如水，他甚至一度怀疑自己这辈子就这样了。但此刻，站在镇北关的城楼上，看着三千铁骑列阵关前，他忽然觉得，自己走的这条路，是对的。

军演的日子定在五月初八。

这一天，天公作美，万里无云。阳光从东边升起来，照在镇北关的城墙上，将整座雄关染成了一片金色。关外的开阔地上，三千骑兵已经列阵完毕，分成左中右三阵，每阵一千人，阵型严整，旌旗招展。

阿古达应邀前来检阅。

他带了一百多名随从，骑马从北面而来，走在最前面。他穿着一身暗红色的锦袍，腰间系着金带，头上戴着一顶貂皮帽，身材魁梧，面容粗犷，一双眼睛却格外锐利，像是能看穿人心。他的马是一匹高大的黑马，鬃毛浓密，四腿修长，步态稳健，一看就是草原上最好的马种。

沈崇远带着赵铁山和几名将领，骑马出关迎接。双方在关外一箭之地相遇，阿古达和沈崇远互相打量了一眼，都没有下马。

“沈将军，好久不见。”阿古达的汉话说得不错，虽然带着浓重的口音，但很流利。

“阿古达大汗，别来无恙。”沈崇远的声音不冷不热。

二人对视了片刻，阿古达忽然笑了：“沈将军还是老样子，一点都没变。”

沈崇远也笑了笑：“大汗倒是变了不少。听说最近吞了好几个部落，胃口不小啊。”

阿古达的笑容微微一滞，但很快恢复了正常：“草原上的事，弱肉强食，沈将军应该懂的。”

二人没有再多说，并马朝检阅台走去。检阅台搭在关城外的一处高地上，台面铺着红毡，上面摆着几把椅子，台上撑着一顶巨大的华盖，华盖下是给阿古达和沈崇远准备的位置。

裴云昭和贺章已经在台上等着了。

阿古达走上检阅台，目光扫过贺章和裴云昭，在裴云昭脸上多停了一瞬。他没有说什么，大咧咧地坐在了主位上。沈崇远坐在他左边，贺章坐在右边，裴云昭坐在贺章旁边。

“开始吧。”沈崇远对身边的传令兵说。

传令兵举起一面红旗，用力挥了三下。

关外的开阔地上，鼓声震天而起。

三千骑兵同时动了起来。左阵的一千骑兵率先冲出，马蹄声如滚雷，尘土飞扬，像一条土黄色的巨龙在地面上翻滚。他们在开阔地上绕了一圈，然后突然变换阵型，从一字长蛇阵变成了雁行阵，两翼张开，像一只巨大的鹰展开翅膀。

阿古达的目光微微动了一下，但面色不改。

紧接着，中阵的一千骑兵出动了。他们的速度比左阵更快，冲锋的势头更猛，马蹄踏在地上，震得检阅台都在微微颤抖。他们在距离检阅台两百步的地方忽然勒马，同时抽出腰刀，刀身在阳光下齐刷刷地一闪，像一片银色的波浪。

阿古达的手指在椅子扶手上轻轻叩了一下。

右阵的骑兵最后出动。他们不是冲锋，而是进行射箭表演。一千名骑兵在疾驰中同时拉弓放箭，箭矢如蝗虫般飞向远处的靶标，“噗噗噗”地钉进靶心，密密麻麻，像刺猬的背。

阿古达的身体微微前倾了一下，但很快又靠回了椅背。

三千骑兵重新列阵，整整齐齐地站在检阅台前，鸦雀无声。阳光照在他们的铁甲上，反射出的光芒刺得人眼睛发疼。