裴云昭在扬州住了五天。这五天里，他白天在客栈里写写画画，整理沿途收集的线索和证据，夜里换上便装出门，像一只夜行的猫，悄无声息地穿梭在扬州城的街巷之间。

他没有去盐运使衙门——那是吴德茂的地盘，去了等于自投罗网。他去了码头、仓库、盐商的会馆、盐工聚集的棚户区，甚至混进了一场盐商们私下聚会的小型宴席，坐在角落里听了一整晚。

听到的东西，让他后背发凉。

吴德茂不只是贪。贪官他见得多了——韩德茂贪，梁仲文贪，户部、工部、刑部，哪个衙门没有几个贪官？但吴德茂的贪，不是一个人贪，而是带着一帮人一起贪。

他把江南盐政做成了一张网，网住了盐商、盐场官吏、地方官员，甚至朝中的几位大佬。所有人都在这张网上，有人吃肉，有人喝汤，有人啃骨头，没有人能置身事外。

裴云昭把收集到的线索一条一条地写在纸上，像拼图一样一块一块地拼起来。拼到第三天，他看到了一个完整的轮廓。

吴德茂控制了两淮盐场，这是大景最大的盐场，产量占全国四成。盐场产出的盐，被他以极低的价格强行收购，然后以垄断高价卖给盐商。盐商没有选择——不买吴德茂的盐，就没有盐可卖，铺子就得关门。

盐商们被迫接受高价，再把成本转嫁给百姓。百姓买不起官盐，就去买私盐，私盐贩子趁机做大，吴德茂又跟私盐贩子暗中勾结，从私盐的流通中抽成。

这样一来，他既赚了官盐的钱，又赚了私盐的钱，两头吃，吃相极其难看。

裴云昭在纸上写下了几个数字：官盐收购价，每斤十文；官盐销售价，每斤一百二十文。中间的差价一百一十文，去了哪里？

一部分进了盐商的腰包，一部分被地方官府截留，但最大的一块——至少六成——流入了吴德茂和他背后那些人的口袋。

但更让裴云昭心惊的，不是这些数字。

他在吴德茂的背景调查中发现，这个人的升迁轨迹非常诡异。他本是两淮盐场的一个小小巡检，从九品，不入流。

但在短短八年内，一路升到了盐运使，从五品，成了江南盐政的一把手。八年，从从九品到从五品，这个速度虽然比不上裴云昭自己，但也足够惊人了。

裴云昭顺着吴德茂的升迁轨迹往上查，查到了几个名字。每查到一个，他的心就往下沉一截。

第一个名字，是工部尚书周伯衡。周伯衡是技术型官员，不善交际，在朝中独来独往，很少参与派系斗争。裴云昭对他的印象不错，觉得他是个做实事的。

但吴德茂的档案里清楚地写着，他当年从巡检升为主事，是周伯衡推荐的。周伯衡那时在工部当郎中，分管水利工程，跟盐政八竿子打不着，为什么会推荐吴德茂？裴云昭想不通，但他把这条线索记了下来。

第二个名字，是赵汝成。礼部尚书，裴云昭的顶头上司。吴德茂从主事升为员外郎，是赵汝成推荐的。赵汝成是礼部尚书，也管不到盐政，但他跟吴德茂是同乡——都是山东人，两家村子相距不过三十里。

同乡之谊，举荐一下，似乎说得过去。但裴云昭注意到，吴德茂升为员外郎的那一年，赵汝成的老家修了一座大宅子，花了不少钱。赵汝成的俸禄，修不起那样的宅子。

第三个名字，让裴云昭的手停在了纸上，墨迹洇开了一个黑点。

钱牧之。

刑部尚书，钱牧之。那个在他面前总是笑眯眯、谦卑谨慎、说“老夫一定全力配合”的钱牧之。

吴德茂从员外郎升为郎中，是钱牧之推荐的。钱牧之那时在刑部当侍郎，跟盐政更扯不上关系，但他跟吴德茂有一个共同的纽带——崔文远。

钱牧之曾是崔文远的门生，吴德茂也是。崔文远倒台后，钱牧之迅速撇清了关系，在朝会上第一个站出来弹劾崔文远，态度之坚决、言辞之激烈，让所有人都以为他跟崔文远不共戴天。

但现在，裴云昭看着纸上那个名字，心中涌起一股寒意。

钱牧之不是崔文远的门生吗？崔文远倒台了，他不应该急着把跟崔文远有关的一切都清理干净吗？为什么他当年推荐的人，崔文远的同党，还稳稳地坐在盐运使的位子上？

除非——钱牧之自己，也在这张网上。

裴云昭放下笔，靠在椅背上，闭上眼睛。他的脑海中，钱牧之那张总是笑眯眯的脸浮现出来，跟他在御书房里看到的密折上的那些触目惊心的文字重叠在一起，扭曲、变形，最后变成了一个他看不透的怪物。

“钱牧之。”他在心中念出这个名字，声音很轻，轻到像是在自言自语。