式乾殿中，建武帝正召集太子太傅刘掞、散骑常侍季常并几位太学博士共阅今岁太学试经文章。

依本朝旧制，太学每年举行试经一次，中者授官郎中。建武帝为了考察皇子学业，特诏太子萧睿及另两位皇子与诸生同试。试毕弥封，由羽林校尉径送太极殿。

阅卷毕，建武帝满面春风地问道：“依诸位看，今届试经之文如何？”

天心向来渊沉似海，臣下甚难窥测。今日难得喜形于色，众臣皆知其心悦然。几位太学博士逢迎圣意，盛赞本届生员才藻萃集，学风蔚然。

建武帝颇为受用，含笑复问：“诸卿既已阅毕，录取郎中数十，不知三位皇子可在其列？”文章仍旧弥封，众皆不知何人入选。

建武帝言罢，转顾侍立在侧的三子，投去期许目光。

太子萧睿年方弱冠，脸上棱角已悄然分明，如璞玉初经雕琢。此刻他容色沉静，眉宇间英华流转，一股青年锐气已沛然莫御。两位幼弟则略显局促，难掩青涩。

刘掞双目微瞑，唇角轻扬，若有成算。众人见状，便问：“刘公似已先知？”

建武帝亦投以问询目光。

刘掞躬身一礼，奏对从容：“二位殿下臣不敢妄断，然太子必在选中。老臣侍讲东宫十数载，于太子字迹，闭目犹识。”遂自录取卷中取出一函，众人开启弥封，果见太子名讳。

建武帝面浮欣慰，慈目端详萧睿片刻，复问：“诸卿以为，本届可有卓荦特出者？”

季常亦取一卷，朗声奏曰：“臣观此篇，可冠群伦。”

刘掞等人纷纷围至季常身边阅览。太学博士阅罢附议不绝，刘掞则微露诧异，不安凝视太子。萧睿目光幽沉，与他一触即离，仍作泰然之态。

文章呈于御前。

季常继续道：“建武初年，承丧乱之余，编户减半，南有遗寇。朝廷颁行屯田，乃以策问试诸生，咨以得失。今观此文，述及军屯、民屯之利，未逾旧论，然能切中时弊，指陈当今‘计牛输谷’之法，致丰年不得增收，凶岁民不堪命而相率逃亡。其议改行‘分田之术’，废定额而取分成。若得丰足军用，则摧灭群逆，克定天下，可计日而待。所言切中肯綮，识见超拔，宜列上选。”

建武帝览毕，面上亦现嘉许之色，便顺手拆开卷首弥封。众人正待听他宣布生员姓名，却见他怫然色变，一时间面面相觑，不敢作声。独见季常朗声问道：“陛下，敢问是何人所作？”

建武帝不答，狐疑望向太子——但见太子垂手恭立，神色静若止水。他将文章朝御案上一掼，冷冷道：“此人不是生员，不用再议。”

“非生员所作？”季常欣喜十足，躬身而拜，“莫非出自皇子之手？臣为陛下贺。”

建武帝颇为愤懑地扫了季常一眼。众人见状，更是噤若寒蝉。

萧睿挺身而出道：“父皇，此文既得季大人与太学诸公一致推崇，作者何人，为何不能明示于朝堂？”

建武帝面色陡然转寒，如刀目光直剜太子，片刻向侍立的黄门沉声令道：“七公主妄议朝政，你速召她前来，传朕口谕，严加申饬！”

“父皇！本朝未禁后宫言政，文懿太后便是先例。”萧睿激昂辩道，“七妹所言纵有不当，亦当明示得失。言者无罪，闻者足戒，岂可因言得咎？”

建武帝克制已久的拳头终于砸在了御案上。萧睿应声跪地，一双微红的眼睛倔强地直视建武帝。诸人亦纷纷跪伏，请建武帝息怒。

建武帝强抑怒气，森然道：“今日试经，除太学生员外，唯朕钦点三位皇子，何曾准允七公主与试？”

萧睿昂首抗声：“父皇明鉴，七妹文才韬略，岂在太学诸生之下？更远胜儿臣！”

“太子！”不等建武帝出言训斥，刘掞急声打断：“御前不可失仪！”

“父皇……”萧睿指节攥得青白，面容因极力隐忍而扭曲，那用力的样子似要将牙关咬碎。

正当殿内剑拔弩张之际，季常忽扬声而笑，从容道：“陛下息怒。此不过皇子、公主嬉闹，不慎扰了太学清议，何须与少年人较真？”

刘掞适时俯身，语重心长：“太子，谢恩吧。”随即率先磕下头去。满殿群臣随之齐拜，响起一片叩首之声。

式乾殿外，天光豁然倾泻。

萧桐今年刚满十六，身姿已见亭亭，眉眼仍是旧时轮廓，就连那份忧思也分毫未变。