于昭容一愣，未解其意，但窥见建武帝神色温煦，心下暂且稍宽。她依言告退，离去时担忧目光无声凝注于萧桐，似有千般嘱咐。

这是十多年来，萧桐第一次如此近地面对他的父皇。父皇的面容与神情，乃至说话时目光的每一瞬流转、眉宇的每一次起伏、唇边的每一丝细微牵动，皆于她眼前鲜明地跳动，竟让她生出不可置信之感。

“儿臣向父皇请安。”她跪下，声音虔诚。

“上回罚跪，膝盖可还疼么？”建武帝温言问道。

萧桐心中震动——这是多年来父皇第一次问及她的感受。她仿佛久处寒冷之人忽然迎上一阵暖风，不由屏住了呼吸，顾不上享受暖意，只浑身僵硬着，唯恐是梦。

“坐吧。”建武帝和蔼地指了指身侧坐席，与她促膝而谈道，“前次你所奏分田之术，朕已命大司农召集群臣议处。”

萧桐闻言愈发惊异地望向父皇，竟一时忘了移开视线。

建武帝神色恳切，俨然一片慈父心肠：“父皇罚你，你莫要记恨。你久居深宫，不谙治国之要。须知知之非艰，行之惟艰，稍有差池则遗祸无穷。朕当日动怒，正是深恶空谈误国之弊。”

“这分田之术，丰年可实仓廪，荒年可活黎庶，然于民便，于官却大不便。现今佃科之法，委权郡县，定额上缴，岁终考成，纲目井然。若行分田，则朝廷须亲理阡陌，方能尽察农情。否则小民狡黠，地方欺隐，岁入或反不及前。然欲统御四海田亩，实非易事，非但要另设曹司专理屯务，还须重整乡野编户齐民。此实开天辟地之更张，非一纸诏令可竟全功。”

萧桐听建武帝这般耐心剖析，心中感动不已，眼眶泛红，垂首轻道：“儿臣见识浅薄，求父皇宽宥。”

建武帝安抚道：“年少有此济世之志，已属难得。” 言毕执起案头奏表一封，道：“此乃太常所奏册封典仪，朕已准奏。”

萧桐一惊一喜之下，几欲流泪。

建武帝此时感慨良多：“光阴弹指，你竟已过及笄之年。犹记当年，朕与太常商议，欲立你母妃为后，往复磋商半年之久。本拟在立后大典时，一并赐你封号。怎奈后来……你母妃一病不起，这两件事便都搁下了。”

步贵嫔生前向来是宠冠六宫的人物。

她本是北方异族宗室之妻，亡国之时，为当时统兵的皇子萧恪所掠，纳为良娣。在潜邸时，步氏便为萧恪诞下一子一女，即萧睿与萧桐。

萧睿是长子，自降生起，萧恪就对他分外喜爱。更兼其子嗣单薄，多年来仅得萧睿一子，故格外对他细心护持。他登基之初，便将年仅六岁的萧睿立为太子，以正名分，绝他人觊觎之心。步妃的圣眷优渥，自有她风华绝代的缘故，然人多道，亦与萧睿太子之尊、母凭子贵不无关系。

萧桐素闻宫闱传言，父皇曾将凤位属意于母妃，然宗正以母妃乃再嫁之身，力谏不允。父皇初登大宝，尚无乾纲独断之力，此事遂延宕未决。因母妃终未正位中宫，萧桐只当是以讹传讹，不曾轻信。而今亲耳听父皇说来，方知字字是真，心下不由一震。

此时，建武帝将奏表递出：“你的封号是朕亲拟。”

萧桐双手恭谨接过，“嘉信”二字赫然映目。建武帝之女，依制皆以“嘉”字为序。大公主谓嘉元，五公主谓嘉祯。

“人言为信。《论语》有云：‘人而无信，不知其可也。’言出如山，诺重千金，此乃立身之本，亦是治国之基。” 建武帝目光深沉地注视着她，“小桐，你一心为父皇分忧，日后，也定不会令朕失望吧？”

萧桐手捧奏表，宛若呵护着易碎的珍宝。她抬眸迎上父皇殷切的目光，不假思索便道：“父皇但有所命。”见建武帝微微颔首，神色莫测，她又恭声追问：“不知父皇有何差遣？”

建武帝目光依旧慈和，却透着不容置疑的威仪：“你可愿——奉旨出降？”