萧桐回到西苑时，于昭容与王锦早已在宫门前翘首以盼。见她神情恍惚，于昭容连忙上前牵住她的手，引她入内，轻声问道：“小桐，陛下与你说了些什么？”

萧桐如梦初醒，语气平静无波：“父皇赐我封号‘嘉信’了。”

于昭容与王锦闻言，皆有喜色，却听萧桐又说：“父皇令我出降。”二人脸上的笑意顿时僵住。

“公主方才十六，出降是否太早了些？”王锦语带不平，“听闻袁贵嫔的五公主，可是要留到二十呢。”

于昭容凝思片刻，强作笑颜：“也好。公主及笄后便可出降，十五岁离宫的也不在少数。小桐十六了，嫁人离宫……也好。”她声音微颤，只好略作停顿才问，“却不知是哪家公子，有这样天大的福气？”

萧桐艰难开口：“是位世家子弟。其先祖有功于朝，曾封寿乡侯。后世虽渐湮没无闻，好在易城故里，门楣之光犹存。”

“易城？那不是远在楚州沧江之畔吗？”王锦几乎要跳起来。

于昭容强抑悲怀，依旧笑着：“好，好，离这皇宫越远越好……”

萧桐终于泫然泪下：“于娘娘，我……我再也见不到您了。”

于昭容见她这般，心头酸楚，却仍强撑着安慰：“傻孩子，说的什么傻话。”

“于娘娘，”萧桐哽咽道，“父皇命我三日后便要启程。在此之前，除西苑外，此事……秘而不宣。”

于昭容与王锦闻言，皆是一怔，面面相觑。

“连太子殿下也不能告知么？”王锦问道。

萧桐默然垂泪。“于娘娘，”她泪眼中忽地升起一抹决绝之色，“此去千里，我有一言盘桓心中多年，若再不问，只怕此生再无机会。”她深吸一口气，“宫中传言，说父皇待我疏远，别有隐情——娘娘久居深宫，必知其中真相。”

于昭容神色骤变，下意识避开她的视线。

萧桐却步步紧逼：“还有阿翁，你也知晓，是不是？”

王锦满面愁苦。

“够了！”于昭容厉声呵斥，“帝王之家向来薄情，自古皆然。你母妃若在，今日也未知是何光景。放眼后宫，备受冷落的，又何止你一人？偏你执意要寻个明白，可知这执念早晚要害了你！”

“陛下为何秘而不宣？正是怕太子阻拦，伤了父子情分。帝王之心，岂能困于私情？当年六宫争养太子，陛下为何不允？如今太子屡次为你忤逆君父，已犯了大忌。你可曾想过，二皇子、三皇子都已渐次长成……”

说到此处，她怒意已消，声音低了下去，带着无限伤感：“我早劝你谦抑自守，你偏要强争意气。如今远嫁，未尝不是幸事。这四方宫墙，多少人想逃却逃不脱。离了这是非地，便也忘了这些伤心的旧事吧……以小桐的才气品貌，何愁不得夫君爱重，从此琴瑟和鸣，儿女绕膝，亦算美满……为母者平生之愿，至此足矣……贵嫔泉下有知，也可安心了……”

萧桐被她一番话说得垂下头去，只默默拭泪，良久才哀声道：“于娘娘说得是，我早该断了那些痴心妄想……我再不能拖累睿哥哥了。”

于昭容闻言眼眶一热，却不愿与她相对垂泪，忙岔开话头：“只是这三日光景，如何备得齐嫁妆？幸而我平日陆续攒了些……”她边说边急急转入内室，呼唤左右，声音却带了颤，“快将我那个陪嫁的紫檀匣子取来。”

内室随即传来一阵翻找之声，起初还听得见珠玉相击的脆响，渐渐只余低低啜泣。

忽然珠帘急响，于昭容快步而出，面上泪痕犹在：“三日实在太急！断断不可！我这就去求见陛下！”说着，一路奔出西苑。

三日后黄昏，阖宫宁静，西苑却一片离情别绪。于昭容不堪离别之苦，只将萧桐送到宫门外，便悄然隐入朱门之后。

王锦说：“公主，别嫌奴才走得慢，让奴才再送您一程。”王锦自受杖责，虽逃生免死，但左腿已跛。此刻主仆二人相互扶持，缓缓行走在深长的宫道上。暮色中的宫道格外幽深，往日熟悉的砖瓦墙垣，此刻都仿佛生出了记忆的藤蔓，缠绕着她十六年的悲欢往事，无声地将她缚住，越收越紧，教人几近窒息。

“公主，于娘娘尽力了。”王锦叹气道。

这三日间，于昭容屡次求见陛下不得，又转托旧主袁贵嫔代为求见，亦无济于事。

“于娘娘的心我知道，”萧桐动情说道。这些年来，虽然于娘娘不能全然明白她的心事，总是对她横加劝阻，但十数年如一日的悉心照料，已是毕生不可忘的温暖。“阿翁，代我好生照料于娘娘。”

“奴才谨记。”王锦郑重应诺。

“宫中诸事我皆可放心，唯有兄长……”萧桐目光忧愁，语声低回：“明日朝堂，父皇将颁旨册封，并诏告出降之事。纵是木已成舟，我仍恐兄长一时情难自控，殿前失仪。父皇天威难测，耐心终有尽时，睿哥哥再不可如往日那般率性而为了。”她紧紧握住王锦的手，殷殷嘱托道：“阿翁，待我去后，劳你走一趟东宫。将一切事情缓缓告知于他，定要让他明白，此番远嫁，我心甘情愿。”

王锦听至此处，洒泪道：“公主，奴才无用……”萧桐亦动容。他继续追忆道：“奴才家贫，少时便入王府为宦。只是天性愚钝，行事多有错漏，尝尽人情冷暖。幸蒙贵嫔娘娘不弃，准允随侍左右，从未苛责半句……如此深恩，奴才今生难报。公主所托，奴才万死不辞。只是公主此去……万望善自珍重，惟愿此生平安顺遂，得享喜乐……”