平章城外，烟柳漠漠。一架马车自远而近，行车迟迟，时停时走，全无归客应有的急切。在将抵城门之际，驾车人轻引缰绳，马车停驻不前。他独坐车辕，举目望向那巍峨的城门，目光中一片迟疑不决。

马儿轻刨地面，似是无趣，打了个响鼻，低头悠闲地啃食起道旁的青草。过了很久，车中传来一名年轻女子叹息般的声音：“刘大人，进城吧。”

驾车人闻声，握缰的手微微一紧。静默数息，他终是扬鞭虚挥，带着几分沉重，催动马车再次缓缓向前。

“劳驾，陆沛将军府上怎么走？”驾车人向守城士兵问道，声音低沉。士兵好奇打量，这一人一马都风尘仆仆，神色黯淡，俨然是长途跋涉而来。

“我等自将军故里而来，有要事相寻，烦请指个方向。”他又说。

士兵方欲抬手指路，忽闻不远处蹄声杂沓，数骑卷尘而至。他眯眼望向来处，唇角倏地扬起：“巧了，当先那位，正是陆将军。”

刘统循声望去，但见尘烟开处，一骑神骏疾驰如飞。马上之人辨不清面容，却身姿挺拔，犹如渊渟岳峙。这一行人马驰至城门前，蹄声渐缓，尘沙落定，但见陆沛面目俊朗，神色粲然。

守城的士兵齐声问候：“陆将军！”

陆沛于马上略一拱手，目光从容掠过众人。

刘统目光涣散，静静望着前方，仿佛内心在忍受剧烈的挣扎。直到陆沛策马经过其旁，他指节无声地收紧，却终究没有出声。

“陆将军！”

车帘一动，车上女子探身而出。刘统这才当先迅捷跃下车辕，伸手将她扶下。

陆沛闻声勒马回望。

“陆将军留步，”那女子自车中取出一方素布包袱，双手郑重捧至身前。

陆沛眼中的光华倏然一黯。他翻身下马，步履间竟带着几分迟疑，目光紧张地落在女子身上，仿佛害怕她即将道出的话语。

“陆老夫人她……病殁了。”

陆沛闻言，神色顿时灰败，马上的凛然英气远远遁去。他双手微颤，接过包袱，指尖触及熟悉布料的刹那，热泪再难抑制，洒落于亡母旧衣之上。

萧桐在陆府中枯坐良久。顾影……她默念着自己陌生的名字，心中忐忑不安，仿佛利刃悬而未斩，令她如坐针毡。一直等到日影西移，陆沛方才迟迟现身。他此刻神情委顿不堪，与半日前相见时已判若两人。

“顾姑娘久候。我已暂时安置亡母衣冠……”陆沛声如枯弦，话至一半似乎难以为继，静默片刻才继续说，“自沛去后，家母全仗顾姑娘悉心照料，如今又不远千里亲奉遗物。此等大恩，沛此生难为报也。”说罢，就席一揖到底。

顾影颇为触动，但仍字斟句酌地说：“陆、顾二姓既有婚约在前，此乃分所当为。本欲长奉慈帏，孰料子欲养而亲不待，长留此憾。”

“顾氏已然退婚，是我一意孤行，强续旧盟。如今想来，这般执着颜面，实是委屈姑娘了。”

“此话从何谈起。世家重诺，婚约既定，岂有反复之理？”

陆沛自怀中缓缓取出母亲遗书。这封遗书顾影看过，无非是劝他归齐云云，是仿陆母笔迹而作，形神俱备，几无破绽。然此刻见他郑重取出，还是不由得浑身一紧。

“母亲生前虽未明言，但我深知她与父亲情深，始终怀恋故国，”陆沛忆及亡母，面色沉痛，目光涣散如絮，“我出仕北齐之时，母亲虽未有一语相阻，然儿岂不知母志。她既不忍见我执刃向南陈故旧，又深恐我埋没北齐，负此七尺之躯。然自先父殁后，我母子见弃于宗族，除名削籍，连顾氏亦断然退婚。母亲廿载茹苦含辛，我若不能乘时而起，出人头地，岂非枉为人子？”

陆沛稍一停顿，斩钉截铁道：“因此可知，这封遗书定是伪书。”

顾影听时，冷汗已涔涔而下，心中千回百转，此时却无一言以对。

“想必是朝廷施压，太守威逼，令姑娘赍书至此招降。”

顾影心头剧震，不由望向陆沛，却见他目光坦荡，没有半分试探神色。既无良策，便顺势应道：“确实如此，然于伪书一事……实不知情。”她听见自己的声音凄然如泣。

陆沛颔首，道：“姑娘无须担忧。我虽不才，亦知君子不夺其志。既然令叔父行程匆促，未及相候，待府中丧仪毕，我自当修书一封，奉还庚帖、盟书，遣稳妥之人护送你北归。断不使姑娘名节有损分毫。”

顾影又是大为惊诧，但此刻六神无主、茫然失措，只好默然依从。

顾影临水独坐。今夜月色朦胧，星辰昏暗，寒潭幽深，倒影沉沉。她恍惚记不起何时来到的这方潭水边，亦不知何时，手中怎么便多了一张琴——是了，依稀是从某处虚掩的轩室中取来的。

这些时日客居陆府，虽仆从侍奉周至，她心底却似筑起一道无形高墙，将所有的暖语温言都隔绝在外。有时想回应点什么，却开口忘言。这些日子里，她只是一直在想，不，连思绪也是断断续续，如同深陷无边泥沼，沉滞、缓慢、欲抽离而不能。她思绪沉浮，都想了些什么呢？她想起高不可攀的父皇，任她如何努力，从未给予半分温情；想起血浓于水的兄长，在长亭中与她执手对泣、依依惜别；想起生性怯懦的养母，听闻她远嫁时欲哭无泪的表情；她想起所有这些年迷惘、惆怅、不甘、悲愤、绝望的时刻……她感到剜心蚀骨之痛，可痛到极处，竟也似隔了一层，只剩下麻木。

她突然感到指尖有一股凉意，是熟悉的琴弦的温度。于是琴音便自她指下缓缓流出，初时不知奏的是何曲调，只信手拨捻，随意而至。琴音往复不绝，缭绕如丝，渐渐地渗入耳畔，她混沌的思绪清明几分，忽然想到陆沛。陆沛……多么胸怀磊落之人，幸赖他从未疑心，我今日还能苟延性命。

但是，陆母的遗志，难道太守乃至乡中耆老，竟无一人知晓？父皇亦不曾思量，陆沛既不慕高官厚禄，却甘愿弃母南归，所图究竟为何？如此轻率定夺，岂非将我置于死地？

——啊！