辛严本就因私奔之事余怒未平，见女儿形容憔悴，更加怒其不争，遂向她叱问道：“这般胡闹，要到几时！”他见辛芷不语，神色倦怠，便放缓语气道：“为父今日前来，是要告诉你——景楷已无罪开释，你也不必再为他绝食相挟。”

辛芷眼中掠过一丝宽慰，随即正色应道：“父亲若以为我是为景楷，那便大错。女儿不愿入宫，乃是生平之志，父亲夺我志向，女儿岂能俯首听命？”

辛严长叹一声，痛心疾首：“满朝皆谓我辛氏有女端方知礼，谁料今日竟做出这等不知廉耻之事！”

“何谓廉耻？父亲口中的廉耻不过是捆缚女儿的一条绳索罢了。不遵父命，便是不知廉耻；不逢迎世情，亦是不知廉耻——非要女儿尽数割舍心中所愿，才算全了这‘廉耻’二字么？若是如此，天下最有廉耻的，岂非勾栏傀儡？丝线牵引，俯仰由人，自是永不行差踏错！”

“你！”辛严气结，半晌方沉声道，“为父何曾欲你为傀儡？不过盼你入主中宫，以才学匡扶明主，成就清明气象。”

“父亲可曾问过女儿愿不愿当这贤妃？父亲欲为贤臣，女儿便只能做贤妃吗？”她接连反问道，面色倏地沉痛，“便如父亲当年夙夜在公，母亲便只能隐忍至死。父亲可还记得母亲病中的情状，她多么渴望您的体恤关怀，却只能独自缠绵病榻……自母亲咳血而逝那夜，女儿便立志，此生不问朝堂兴废，不涉世情纷纭，但求一人白首同心，纵布衣蔬食，亦甘之如饴。”

提到早逝的发妻，辛严面有愧色。辛芷近前一步，逼视道：“父亲从没给过母亲选择，她这一辈子只能默然依从，难道今日也要将女儿的自由一并夺去吗？”

辛严默然良久，终是黯然道：“为父养你十数载，你竟无半分回报之心？”

辛芷声音苍凉：“岂敢不报？愿生尽其爱，养尽其劳。若女儿侍奉不周，甘受父亲训诫。然若父亲所言回报，必欲将女儿视为交换权力之物，令我一生悲喜荣辱，不由自身，那么昔日父女之情、与今日之利害权衡，实已大相径庭……若父亲坦言如此，为报生养大德，女儿亦可如您所愿。”

她见父亲身形微颤，复又凄然道：“父亲放心，女儿尚无自绝之念。身体发肤，受之父母，不敢毁伤。不见人，只是欲见之人皆不得见，其余皆是无关之人。食不下咽，亦因五内摧伤，实难下咽。当贤妃有何难，只埋没一颗心罢了，只是父亲，从今往后，你亦不再是我心中敬爱之人。”

辛严闻言，面如死灰，怔立当场，竟不能言。

景楷久立辛府门前，任凭如何驱逐，都不肯离去。他知辛严最重颜面，如此僵持不下，终会许他入内一见。为这片刻相见，他是全然不顾其余了。

早前顾影前来探望时，曾言愿倾力相帮。依她之见，辛严与廷尉必为党羽。辛严自官拜度支尚书，总司天下财赋，在朝中树敌甚众。若景楷以身负冤狱举劾其结党营私，必会引发朝臣群起攻讦。届时龙颜震怒，辛芷入选宫闱之事自然作罢。

景楷却不愿行此下策。一来若由他出面举发，详查之下，他与辛芷私奔之秘或再难隐瞒，人言毕竟可畏；二来辛严虽行事专断，终究是社稷之臣，瑕不掩瑜。景楷不忍见忠良蒙冤，亦不愿因一己之故，致其家门不宁，伤及辛芷之心。

顾影见他执意如此，也只能叹息作罢。景楷深知此事艰难，却仍愿以一片赤诚，求得辛严体谅。

景楷获准相见，他整衣正冠，向辛严深深一揖。目光转向一旁的辛芷，见她数日不见却消瘦许多，心中不由一痛，问道：“辛姑娘可好？”

辛芷面上泛起笑意：“一切都好。”

景楷再度转向辛严，躬身长揖及地：“晚辈今日冒昧前来，是为向辛大人提亲。恳请大人将令嫒下嫁，景楷必以余生相护，不负所托。”

辛严负手而立，闻言冷笑：“无父母之命，无媒妁之言，算什么提亲？”

景楷再度躬身：“大人训诫的是。晚辈唐突，皆因情切。然《孟子》有云‘男女居室，人之大伦’，昔日梁鸿孟光举案齐眉，亦先有同心而后告父母。今日晚辈既携诚而来，若蒙大人允准，当即刻修书禀明高堂，三书六礼必不敢缺。”

“痴人说梦！我的女儿，岂是你一纸书信所能聘得的？你早绝此念！”辛严怒斥，随后厉声恫吓道，“纵使廷尉暂且放你，然你一日说不清身份来历，南来意欲何为，我便一日视你为细作。若让我得到实据，定当亲手锁拿，再送廷尉。”

景楷从容跪地，陈情道：“并非对大人不敬，只是家母逝去多年，家父年迈体衰，兼受官府所限，实难远行赴陈。”他抬首迎上辛严审视的目光，一无所惧：“晚辈今日剖白此心，不敢有分毫隐瞒。家父乃北齐散逸王萧忬，晚辈本名萧楷。虽出宗室，然陛下有命，爵秩不袭，此身实为白衣。此番南来，非关故国，不预机谋，唯因缘际会，得识辛姑娘。若蒙大人成全，萧楷愿指天为誓：此生不问庙堂，甘守寒庐，纵他日两国交兵，必不使辛姑娘陷于两难之地。此心天地可鉴，纵使获罪，亦无怨怼。”

辛严闻言色变，转顾辛芷时，却见她也难掩惊诧。他正欲痛斥这藏头露尾之行，却听辛芷抢先斥道：“你疯了？怎可如此胡言！”随即跪倒在父亲面前：“景公子适才所言，请父亲权当从未听闻。”

萧楷急声道：“方才所陈，字字发自肺腑。散逸王之后，穷途潦倒，天下无人冒认。今日我自陈身世，倘若能消解大人疑虑，萧楷虽死不恨。”

辛严转向女儿，问道：“他是宗室，你也愿嫁？”

辛芷恳求道：“女儿从不在意景公子是何等出身。只求父亲不要再将他交予廷尉。”

辛严长叹：“你既磊落自承，我也非落井下石之辈。今日之言，出你之口，入我之耳，辛府之外绝无第三人知晓。你速返北齐，好自为之。”

“晚辈既来，便无退避之念。”

“我辛严之女不嫁北齐之人，你当如何？”

“萧楷福薄，不敢强求。然辛姑娘既无意宫闱，还望大人体恤其志。”景楷言辞恳切，“如今前朝风波险恶，大人尚且惨淡经营，而后宫之诡谲，尤甚前朝，难道也要让辛姑娘身历其险？辛姑娘纵有其智，然志不在此，进无以争，退无以守，困守重垣，愁悴一生，辛大人如何忍心？”

辛严怫然大怒：“我如何为父，轮不到你来指教！”

“辛大人高风亮节，素以国事为念，并非贪恋权位之人，于儿女亦必谋之深远，晚辈岂敢妄言家教？”萧楷连忙解释道，“只是大人身在朝局，或恐当局者迷，故而斗胆直言。朝堂之上，人情若面，或口同心异，或面从后言，诚伪难知。大人视廷尉为腹心，然廷尉之心未可知也；陛下昔为门生，大人待之以诚，然今居九重，其心亦未可测也。大人一心为公，自然忠贞可鉴，但犹若子女成年，不乐严亲约束，陛下身为天子，又岂愿长受旧臣羁縻？若此时强送辛姑娘入宫，焉知不会适得其反。届时，姑娘安危何托？”

正当萧楷恳切陈词时，辛芷始终脉脉相望，此时脸上浮现由衷笑意。辛严却早已面色铁青，如何听得了这番逆耳之言，拂袖道：“光天化日之下，竟在我府中挑弄是非，未免狂悖！你我言尽于此，送客！”