深夜，廷尉府内外灯火如昼，十余名掾属秉烛伏案，竹简堆积如山。小吏往来添灯油，主事巡察诸吏功课，不时低嘱：“仔细火烛。”

自汪直下狱，焦寿即率御史台亲信封查廷尉府卷宗，昼夜不歇地清理案牍，欲从汪直历年所理案件中寻得纰漏。

一日一夜将尽，主事巡毕各案，额间沁出薄汗。正苦恼间，焦寿踏夜而来，沉声问道：“可有收获？”

主事躬身禀道：“回大人，汪大人所办之案……竟无一错漏！”

焦寿闻言色变。自汪直入狱，他即刻遣人搜其私宅，不料入目唯有四壁萧然，既无余财可窥其贪，亦无片札可证其私。及至提审，汪直犹自如朝上那般辞气凛然。每问及辛严，唯肯言及靖王一案诸节，余者皆缄默不答，更反诘焦寿用心，令这位宪台长官数番语塞。焦寿为免打草惊蛇，不敢再逼问，遂将全副期望寄于此间浩繁卷帙。

见焦寿面色阴沉，主事愈发惶惧，忙将身子躬得更低。焦寿广袖一振，扬声道：“本官亲查！”言毕即趋前落座，就着摇曳烛火，展卷细览。

勤政殿内，青烟袅袅。简仁帝端坐于御案之后，目光落在躬身而立的焦寿身上。

“焦卿近日辛劳。”

焦寿连日劳剧，确实憔悴不少，眼窝深陷，鬓边又添几缕霜色。他深深一揖：“为陛下分忧，臣万死不辞。只是……”他故意顿住话头，简仁帝接言：“查到什么，但说无妨。”

焦寿从袖中取出一方纸笺，双手奉上：“此乃马揆狱中绝笔。”

这一幕在他心中早已推演过无数次。

当年靖王案发，他便窥见其中关窍，知此事必成张党难以洗脱的污点，故冒险助靖王妃藏匿马揆。然他更深知，此案牵涉天家颜面，稍有不慎反成插向自己的利刃，这些年来始终静观其变，以待天时。

直至汪直现身。得顾影从旁提醒，他着手细查此人底细，方知汪直早年曾在靖王府任职。自靖王薨逝，幕府星散，汪直多年沉沦下僚，后得辛严举荐出任县官，政绩卓著，此后累迁至廷尉之职。顾影是否悉知此中曲折，他尚未可知——此女年岁尚浅，心机却深，实属罕见——然汪直的出现，恰似一枚破局之子，落入焦寿经营已久的棋枰之中。

于是他令马揆“自投罗网”，将旧案秘辛尽数告知汪直。这一步棋，赌的便是这位廷尉的故主之情与铮铮铁骨。如今局势明朗，一切皆如所料——汪直热血上奏、锒铛入狱，而马揆也已化作纸上墨痕。毕竟，一个活口留得太久，终究是隐患。

焦寿垂眸，听着纸页翻动的细响。

简仁帝指节渐次收紧，泛起青白。供状上字字泣血，将张党如何步步为营、逼反靖王的行径揭露无遗，更刺痛的是——这些算计，分明早就窥见了他这个君王内心深处最隐秘的自卑。

“臣以为，”焦寿声音坚定，“靖王一案乃是铁案，不可翻。”

他太明白，靖王案是永远翻不过来了。以帝王之尊，断无可能承认冤杀兄长，哪怕是受人蒙蔽也不行，更何况此案深处还触及了天子最不愿示人的隐痛。张党当年正是算准了陛下骨子里的自卑，或者说敏感脆弱的自尊，才设下此局，但他们的失算也正在于此——正因这份不能言说的耻辱，或许还有对兄长的些许愧疚，才会化作对算计者最深的怨恨。

“爱卿深得朕心。”简仁帝会意。

焦寿躬身谦道：“陛下为天下人君父，体察圣意、顺承天心，本是臣子应尽之分。”

简仁帝缓缓颔首，目光落回那页供状，眼中暗潮潜涌。

焦寿自袖中又取出一封奏表，面露难色，欲言又止：“臣……臣另查得汪大人二三事……虽素负清名，然则……”话音未落，简仁帝已抬手将奏表接过，径自展阅。

但见君王眉宇间阴云渐聚，戾气隐现。

焦寿见状忙俯身进言：“此事牵涉辛大人。辛大人既为帝师，又掌度支要职，多年来为国鞠躬尽瘁。臣以为，处事之际，权变之法在所难免。恳请陛下体察其报国苦心，勿要深究。不若召辛大人入宫，容其当面陈情。”

“照这样讲，”简仁帝目光冷厉，“焦大人平日想必也深谙权变之道？”

焦寿心头一凛，当即正色肃然应道：“臣愚钝，只知尽忠陛下。在圣驾之前，臣唯有赤诚，从无变通。但为陛下分忧，臣愿千方百计，竭忠尽智。”

“若满朝文武皆如爱卿，朕便可垂拱而治了。”简仁帝夸赞一声，随即道，“不必召见辛严了。明日朝会，你代朕当庭质询。朕倒要看看，这满朝朱紫，到底几人是真正忠臣，多少是大伪似忠。”