见到长主长夜难眠，我心中……不忍。慧极易伤，强极则辱。长主有凌云之志，我私心所愿，自是希望她永远顺遂安乐，可若有一天，她累了、伤了，我希望能在她身侧。

窗纱透进的日光微微浮动，于太妃的声音更柔了些：“第二问我便没再问了。他既知你，又怎会在意你是否曾嫁过人？但他细心，看出我的心思，便道，长主有过一段不顺遂的往事，更该得人用心呵护。若能有这样一个体贴的夫君，我日后也便安心了。”

萧桐听罢，神色未动，只淡淡道：“花言巧语。母亲听过便罢，不要当真。”

“我信这孩子。”于太妃轻轻摇头，“当时我便说，心意我已知晓，自会转达。他却执意求我引荐，说两情相悦，贵乎自然，非得到你首肯不可——他此刻就在外间，是我带他入的内宫。见一面吧。”

“母亲！”萧桐嗔道。

于太妃已笑着起身，朝外温声唤道：“楚将军，请进来罢。”

萧桐与楚捷独对良久，静默无言，唯有日影悄然西移。

忽而萧桐开言道：“母亲已将你的话转述于我。我今日见你，是不忍拂了她一番好意。”她望向楚捷，目光有些迫人，唇边衔了一分难以察觉的狡黠：“但她的问题并非我所关心。你且答我，是如何说动大司马替你向陛下开口悔婚。”

楚捷迎着她的目光，神色坦然：“父亲心中所想，臣答不知，是欺瞒，答全知，是狂妄。臣所能言者，唯己所见所思。”

“家父确曾犹豫，旧约既定多年，天恩深重，岂容反复？然臣那日跪于堂前，只问父亲一句话——” 他稍顿，声音清晰而沉静，“若今日易地而处，父亲可愿娶一位两不相知、只因时势而成的妻？”

“父亲沉默良久，方叹道：‘你母亲去得早，我此生最遗憾的，便是与她相聚太少。’”楚捷的声音微微沉下去，“后来父亲便入宫面圣。”

“臣今日前来，并非相迫长主。臣自知前路多艰，九公主处、朝堂议论处、陛下问责处、甚至家父反复处，皆需如履薄冰，步步慎之。可臣更知，若此刻不来，以后便只能谨守君臣之礼、亲戚之情，遥遥相望而已。”

“臣不甘。”

最后三字落得很轻，却像石子投入深潭。

萧桐默然。她原以为抛出了一个近乎无解的问题，却不料他竟如此……她垂下眼帘，半晌复又抬起，淡淡道：“答得很好。”

“皆是臣肺腑之言。”

“你既知我志向，”萧桐望定他，神情肃然，“那么，你能为我做些什么？”

楚捷从容一笑，自信说道：“为长主取南陈。”

萧桐神色未动，只转身走向案几，取过一个卷轴，轻抽系绳。“哗”的一声，卷轴应声滚开，赫然是一幅详尽的南北疆域舆图，笔墨遒劲，山河城池，尽跃于眼前。

楚捷上前两步，目光清明，声音沉着：“前次臣与长主论势，言南北隔江相持，乃单论沧江一隅之地利。若放眼天下，我大齐山川险固，沃野千里，实乃王业之基。陈国虽有怀城暂作门户，然其地多平旷，无峻岭重关可为纵深。二者高下，不言自明。”

“此仅言地理耳。若论国力，我朝户册之数倍于陈，各地粟米盈仓，战马出西北，精铁产西南。尤要者，在民心士气。先帝执政廿载，革新吏治，宽减徭赋，陛下承统以来，勤政恤民，广开言路。而今军民同心，将知谋而卒用命。”

“反观陈国，君暗臣猜，民力疲敝，纵有险阻，也是大厦将倾，朝夕难保。故臣敢断言，天下大势，早在北而不在南。”

言至此，他忽俯身细审舆图，指尖重重点在历东三城：“欲平南陈，必先破局于此。今之僵持，实因彼恃水师之利，而我舟楫未精。水师都督陈珣已得良策，待江船成列、水陆并进之日，便是破局之时。”

随后他指尖南移，稳稳按定怀城：“三城既复，怀城则成孤悬一线。《孙子》云：‘十则围之，五则攻之。’此地虽为要冲，然我兵力强盛，若四面合围，断其粮道，绝其援兵，何愁坚城不破？怀城一失，南陈腹地门户洞开，我大军所指，可传檄而定。”

末了，手指在巴丘轻掠而过：“纵使其残部退守巴丘，依山负险，亦不过困兽之斗。自古恃险偏安者，未闻能久。”

言毕，他整衣而立，淳淳望向萧桐：“此非妄言，乃是据山河之势、量敌我之实，步步推演而成。长主若信臣，臣愿为前驱，荡平南陈，以遂长主夙愿。”

萧桐一时默然，这或许是她听过最沉重的承诺，近乎狂妄，却令她心头发烫。半晌，她说道：“我会禀明皇兄，婚事我允了。”

楚捷闻言，眼中倏然一亮，笑意无声淌出。他就如此长久地凝视萧桐，仿佛有无尽的欢喜，尽在不言之中。

于太妃闻得萧桐应下婚事，由衷地感到宽慰。但见她整晚神色寂寂，那份喜悦便沉了下去，化作一丝无从着落的、隐隐的忧虑。

“小桐，你是不是藏着什么心事，未同母亲说？”她终是开口问道。见女儿不答，于太妃伸手握住了那双微凉的手，柔声道，“你长大了，心事不必都说与我听……只是你这样子，倒教我想起你刚回宫时，也是如此整宿整宿望着月亮。”

她总觉得，萧桐这几年的日子，断不像面上说的那般轻描淡写。那沉默里，必定是压着什么极重的东西。

萧桐久久不言，渐渐红了眼眶，极轻地说：“……说不得。”

于太妃心头一紧，忙道：“好，不说……咱们不说。那些事，能忘便忘了罢。如今既有了新的缘法，楚捷那孩子又是个有心的，往后的日子还长，总要朝前看才是。”

“自然。”萧桐忍住泪意，神色一变而为沉静坚忍，“袁妃与九公主若得了消息，想必气恼。”

于太妃一怔：“此事终究难两全……往后相见，还需彼此体谅。”

“母亲，”萧桐忽望定她，目光冷冽，“当年在宫中散布流言、中伤我母妃的，可有袁妃？”

于太妃的手不觉一颤：“你是从何处听得这些旧事？”她目光微移，声音低了下去，“都是些糊涂账了，当年就无从知晓，如今更……”她叹息一声，转而道，“过好眼下的日子，比什么都要紧。你应下婚事，难道只为气一气袁妃？”

“她何足为道。”萧桐望向窗外深沉的夜色，声音平静无波，“我应允，是因为楚捷能为我取南陈。”

她转回头，对于太妃淡淡一笑：“这理由，可够实在？”