从寿安堂出来，柳氏走在身侧，指尖死死攥紧绢帕，脸上强撑着端庄笑意，眼底却淬着寒冰，几乎要将身旁的沈清辞洞穿。

沈清辞仿若未觉，微微垂着眼，步子放缓，一副依旧体虚孱弱的模样，每走一步都带着几分轻缓，全然不似心底的波澜不惊。方才在寿安堂，她四两拨千斤点破吃食的蹊跷，既没直接指证柳氏，又让老夫人心中生疑，彻底断了柳氏在饮食上动手脚的路子，这一步，她走得稳妥。

“清辞倒是好口才，几句话就哄得老夫人对你另眼相看。”柳氏停下脚步，侧身看向沈清辞，语气里带着毫不掩饰的讥讽，“只是别仗着老夫人的庇护就得意忘形，侯府的规矩，可不是你能随意践踏的。”

沈清辞抬眸，眼神平静无波，对着柳氏微微屈膝行礼，礼数周全却不卑不亢：“夫人言重了。清辞只是身子不适，如实告知老夫人，从不敢有半分逾矩，更不敢揣测夫人的心意。倒是夫人，方才在老夫人面前那般急切，反倒让旁人觉得，是夫人心里有鬼。”

一句话，不软不硬，却直接戳中柳氏的痛处。柳氏脸色骤变，刚要发作，便见沈清辞微微低头，再度开口，声音轻得像羽毛，却字字扎心：“老夫人尚在寿安堂，若是夫人在这里与我争执，传了出去，怕是又要让老夫人费心，反倒落个善妒严苛的名声，得不偿失，夫人说对吗？”

柳氏气极，胸口剧烈起伏，可看着往来路过的下人，终究是强压下心头怒火。她深知沈清辞说得没错，如今老夫人本就对她心存不满，若是再被抓到苛待庶女的把柄，她这主母的位置，怕是要坐得不安稳。

“好，好得很。”柳氏咬牙切齿，挤出几个字，狠狠瞪了沈清辞一眼，甩袖转身，带着身边的丫鬟怒气冲冲地离去，裙摆扫过地面，带起一阵凌厉的风。

看着柳氏狼狈离去的背影，春桃紧紧跟在沈清辞身边，满脸解气：“姑娘，您刚才太厉害了！夫人气得话都说不出来，真是大快人心！”

沈清辞淡淡一笑，眼底却无半分笑意：“这不过是暂时压制住她，柳氏心狠手辣，此番吃了暗亏，只会变本加厉，往后我们更要加倍小心。”

她很清楚，柳氏把持侯府中馈多年，势力根深蒂固，一次挫败根本伤不到她的根本，反而会激起她更阴狠的报复。如今她们看似靠着老夫人站稳了脚跟，实则依旧身处险境，稍有不慎，便会万劫不复。

两人一路缓步回到汀兰院，刚进院门，便看到院门口站着一个小丫鬟，手里捧着一个精致的食盒，神色局促不安，看到沈清辞回来，连忙上前行礼。

“四姑娘，您回来了。这是寿安堂小厨房刚炖的银耳莲子羹，老夫人特意吩咐给您送来补身子的。”小丫鬟恭恭敬敬地将食盒递过来，语气十分客气。

往日里，汀兰院门庭冷落，别说寿安堂的赏赐，就连灶房的下人都敢随意怠慢，如今老夫人这般看重，下人们也纷纷见风使舵，不敢再轻视半分。

沈清辞微微颔首，让春桃接过食盒，又从袖中掏出一小块碎银，递给小丫鬟：“辛苦你跑一趟，拿去买些点心吃。”

小丫鬟没料到沈清辞会这般大方，先是一愣，随即连忙道谢，欢天喜地地离开了。

春桃端着食盒进屋，打开盖子，清甜的香气扑面而来，银耳炖得软糯，莲子清甜，一看就是精心烹制。她忍不住感叹：“还是老夫人疼姑娘，有老夫人护着，咱们总算能过几天安稳日子了。”

“安稳只是暂时的。”沈清辞坐在桌边，看着眼前的莲子羹，语气沉稳，“老夫人的庇护，是情分，不是本分，我们不能一直依靠老夫人，唯有自己强大，才能真正在这侯府立足。”

她拿起勺子，轻轻舀起一勺莲子羹，却没有立刻喝下，而是放在鼻尖轻嗅。历经此前下毒一事，她早已养成事事谨慎的习惯，即便是寿安堂送来的东西，也会多加查验，确认无误后，才慢慢食用。

接下来几日，汀兰院的日子彻底好了起来。

有老夫人的吩咐，寿安堂每日都会按时送来滋补的吃食，衣物日用也尽数备齐，全是上等的物件，再也没人敢克扣刁难。柳氏碍于老夫人的威严，不敢再明目张胆地动手，只能暂时按捺住心思，暗中蛰伏，等待报复的时机。

沈清辞趁着这段难得的安稳时光，一边安心调养身体，原本苍白的脸色渐渐变得红润，孱弱的身子也日渐硬朗，整个人看着精神焕发，再无往日的病弱之态；一边更是抓紧一切时间研读苏姨娘留下的古籍，从经义策论到诗词歌赋，日日苦读，笔耕不辍，学识与日俱增。

同时，她也没有停下收拢人心的脚步。

李老头和刘婆子得了她的照拂，对她忠心耿耿，时常将侯府各处的消息悄悄传递给她。柳氏平日里如何苛待下人、中饱私囊，沈清柔如何在府中横行霸道、欺压旁人，甚至是柳氏与外府往来的琐事，都一一传到了沈清辞的耳中。

她将这些信息默默记在心里，整理成册，藏在床头暗格，这些都是日后对付柳氏的利器。除此之外，她还让春桃暗中关照府中那些被柳氏心腹欺压的下人，偶尔送些衣物吃食，虽只是举手之劳，却让不少下人对她心生感激，渐渐愿意为她所用。

不过短短几日，沈清辞便在侯府底层下人之中，积攒了不少人缘，身边的眼线也越来越多，侯府里的大小动静，都逃不过她的耳朵。

而这一切，柳氏依旧被蒙在鼓里，只以为沈清辞不过是靠着老夫人苟延残喘，整日待在汀兰院，翻不起什么浪花，一心等着合适的时机，给沈清辞致命一击。

转眼到了侯府每月清点库房的日子，按照规矩，主母柳氏负责掌管全府库房，需带着各院管事一同清点，核对账目。

这日午后，柳氏正在库房对账，忽然有管事慌张来报，说是库房中丢失了三匹上等的云锦，那是宫中赏赐的物件，十分珍贵，若是查不出来， entire 侯府都要担责任。

柳氏闻言，心头一惊，随即眼底闪过一丝阴狠，一个恶毒的计策瞬间涌上心头。她故作慌乱地吩咐管事封锁库房，严查下人，随后便带着心腹，径直朝着汀兰院走去。

她认定，这是陷害沈清辞最好的时机。如今老夫人看重沈清辞，若是能栽赃她偷盗宫中赏赐的云锦，便是老夫人也护不住她，到时候，不仅能彻底扳倒沈清辞，还能洗清自己管理库房不力的罪责，一举两得。

不过片刻，柳氏便带着一群管事和家丁，浩浩荡荡地围在了汀兰院门口，气势汹汹，引得府中下人纷纷驻足围观。

春桃正在院中晾晒衣物，看到这阵仗，吓得脸色发白，连忙跑进屋，慌张地对沈清辞说道：“姑娘，不好了！夫人带着好多人来了，看样子是来者不善！”

沈清辞正坐在灯下看书，闻言缓缓放下书卷，神色平静，没有半分慌乱，仿佛早已料到柳氏会来这一招。

“慌什么，兵来将挡，水来土掩。”她缓缓起身，理了理衣袖，迈步走出屋子，站在庭院中央，淡然地看着院门口的柳氏。

柳氏走进院中，居高临下地看着沈清辞，脸色冰冷，厉声喝道：“沈清辞，你好大的胆子！库房丢失三匹宫中赏赐的云锦，有人亲眼看到是你身边的丫鬟偷偷潜入库房偷盗，如今人证物证俱在，你还有什么话好说？”

沈清辞抬眸，目光清冷地看向柳氏，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽：“夫人说笑了。我整日待在汀兰院，足不出户，身边只有春桃一个丫鬟，她也从未离开过我院子，何来偷盗之说？夫人仅凭一句片面之词，就想来我汀兰院栽赃陷害，未免太过于荒唐。”

“荒唐？”柳氏冷笑一声，挥手招来一个不起眼的小丫鬟，厉声说道，“这就是人证！她亲眼看到春桃潜入库房，偷走了云锦，你还敢狡辩？来人，给我搜！仔细搜查汀兰院，一定要把赃物找出来！”

随着柳氏一声令下，家丁管事们一拥而上，不由分说便开始在汀兰院里胡乱翻找。桌椅被推倒，衣物被扔得满地都是，原本整洁的小院，瞬间变得一片狼藉。

春桃气得浑身发抖，上前想要阻拦，却被家丁一把推开，哭着喊道：“你们胡说！我根本没有去库房！你们这是冤枉我姑娘！”

“冤枉？等搜出赃物，看你还怎么嘴硬！”碧春在一旁趾高气扬地呵斥道，眼神里满是得意。

沈清辞伸手拉住春桃，示意她冷静，自己则始终站在原地，神色淡然地看着众人翻找，眼神平静得不起一丝波澜。