兴平二年五月初一日。

按照汉家旧俗，每月朔日，世家大族都要洒扫庭除，祭祀先祖，阖府上下都要整肃衣冠，谨守规矩。阴府作为南阳顶级的世家大族，自然更是恪守礼制。天刚蒙蒙亮，整个坞堡就动了起来，仆妇们洒扫庭院，护卫们换岗巡守，管事们往来奔走，安排着祭祀的各项事宜，处处都透着百年世家的规矩与森严。

唯有东跨院旁的茜香院，依旧是一片悠然的光景。

这座独立的小院落，是邓氏特意吩咐人收拾出来给刘茜住的，阴桓亲自改名为‘茜香院’。刘茜已经被默认成为阴桓的侍妾了，只是没有正式纳妾罢了，所以才会赐这个院子。院子不大不小，前后两进，前院种着满墙的蔷薇，初夏时节，粉白的花瓣爬满了青砖墙，风一吹，落英缤纷，满院都是清甜的香气；后院辟了一小片菜畦，种着些家常的青菜，旁边搭着个小小的葡萄架，架下摆着石桌石凳，夏日里坐着乘凉，最是惬意不过。

正屋的陈设不算奢华，却样样齐全，铺着软垫的床榻，雕花的梳妆台，靠墙的书阁里摆着阴桓特意让人送来的经史典籍，甚至还有一套完整的文房四宝，比起府里普通的侍妾院落，不知好了多少倍。院里配了两个手脚麻利的小丫鬟，一个叫春桃，一个叫夏禾，专门伺候刘茜和阿炫的日常起居，从不敢有半分怠慢。

正院那场风波过后，整个阴府的人，都彻底看清了刘茜在府里的分量。

家主阴桓把她放在心尖上，亲自教她写字读书，把整个书房都交给她打理；主母邓氏不仅没有半分为难，反而给了她十足的体面，月钱翻倍，拨了专门的院落和伺候的人；就连府里最娇纵、最看不得狐媚女子的大女郎阴晏，都再也没有找过她的麻烦，甚至连一句重话都没再说过。

府里的下人们都是最会看眼色的，谁还敢再怠慢这位茜娘子？别说背后议论她的出身、嚼她的舌根，就算是在路上迎面遇上，也都早早地停下脚步，躬身垂首，恭恭敬敬地喊一声 “茜娘子安好”，连头都不敢抬。

刘茜对此，只是淡然处之。

她从未因为这份体面，就恃宠而骄，依旧每日里按时去书房伺候阴桓，磨墨添香，整理书卷，做事细致妥帖，进退有度；对邓氏，每日里都会去正院请安，陪着说几句话，恭顺守礼，从不多言多语；对府里的管事仆妇，也始终温和有礼，从不摆半分娘子的架子，府里上下，竟没有一个人说她的不是。

日子过得安稳又平静，没有了颠沛流离，没有了朝不保夕，刘炫的身子也一日日好了起来。

小家伙快一岁半了，养得白白胖胖，小脸圆嘟嘟的，一双黑亮的眼睛像极了刘茜，骨碌碌地转着，满是机灵。他已经能摇摇晃晃地蹒跚走路了，虽然走得还不稳，跌跌撞撞的，却总爱迈着小短腿，满院子地跑，嘴里咿咿呀呀地，喊得最清楚的两个字，就是 “姊姊”。

辰时刚过，祭祀的各项事宜已经忙完，府里的人都歇了下来。茜香院里，阳光正好，透过葡萄架的缝隙，洒下斑驳的光影，落在青石板地上，暖融融的。

刘茜坐在石凳上，看着院子里蹒跚学步的刘炫，眼里满是温柔的笑意。

小家伙穿着一身崭新的锦缎小袄，是阴晏前几日让人送来的，绣着小小的老虎纹样，虎头虎脑的，可爱得紧。他摇摇晃晃地走到墙角，摘了一朵小小的黄色野菊，又迈着小短腿，跌跌撞撞地往刘茜这边跑，嘴里咿咿呀呀地喊着：“姊…… 姊…… 花……”

跑的太急，脚下一个趔趄，眼看就要摔在地上。刘茜连忙起身，快步上前，伸手稳稳地扶住了他，无奈地笑着刮了刮他的小鼻子：“慢点儿跑，别摔着了。”

刘炫扑进她的怀里，把手里攥得皱巴巴的小野花，递到了她的面前，黑亮的眼睛亮晶晶的，满是邀功的意味。刘茜笑着接过那朵小野花，别在了自己的鬓边，抱着他在石凳上坐了下来，在他软乎乎的小脸上亲了一口：“我们阿炫真乖，花花真好看。”

刘炫咯咯地笑了起来，小脑袋在她怀里蹭来蹭去，小手抓着她的衣襟，玩着她腰间系着的玉佩，嘴里咿咿呀呀地说个不停，虽然没人能听懂他在说什么，却依旧说得兴致勃勃。

春桃端着刚煮好的蜜水过来，放在石桌上，笑着说道：“娘子，小郎君今日精神可真好，一早上就满院子地跑，一刻都闲不住。”

“正是孩子爱动的年纪。” 刘茜笑着接过蜜水，用小勺子舀了一点，吹凉了，喂到刘炫的嘴里。小家伙砸吧砸吧嘴，甜得眯起了眼睛，乖乖地张着嘴，一口接一口地喝着，乖得不得了。

看着弟弟健康活泼的样子，刘茜的心里，满是柔软与安稳。

就在半个多月前，她还抱着发烧的刘炫，跪在宛城的街头，走投无路，不知道下一顿饭在哪里，不知道能不能看到第二天的太阳。而现在，她有了安身的院落，有了遮风挡雨的地方，弟弟吃得饱、穿得暖，健健康康，再也不用忍饥挨饿，再也不用颠沛流离。

这一切，都拜阴桓所赐。

想到阴桓，刘茜的心里，又泛起了一丝复杂的情绪。

那日正院风波过后，阴桓待她，愈发温柔亲近了。依旧每日里教她写字读书，握着她的手教她运笔，气息交缠，肢体相触，那份毫不掩饰的情意与占有欲，越来越浓。他从未再提过纳她为妾的事，仿佛真的遵守了半年的约定，可他看她的眼神，却越来越炙热，让她越来越不自在，也越来越不安。

她心里清楚，阴桓给了她和刘炫安稳的生活，这份恩情，她这辈子都还不清。可她终究无法接受，以一个女子的身份，嫁给他做妾，做一个依附于男人的、没有自我的附属品。

她骨子里，终究是那个来自现代的、信奉平等与自由的灵魂。

可阴桓说的没错，如今这乱世，烽火连天，民不聊生，她一个十五岁的孤女，带着一个小孩子，离开了阴府的庇护，又能去哪里呢？又能怎么活下去呢？

就算不为自己考虑，也要为刘炫考虑。他要读书识字，要平安长大，要在这乱世里有立足之地，只有留在阴府，才有这个可能。

这些日子，她无数次地想过这个问题，心里的挣扎与矛盾，像一团乱麻，缠得她喘不过气。眉宇间，也总是带着一丝挥之不去的愁绪。

就在她出神的时候，院门口传来了一阵轻快的脚步声，伴随着小丫鬟的行礼声：“见过大女郎。”

刘茜回过神，抬起头，朝着院门口望去，微微愣了一下。

只见阴晏提着一个朱漆食盒，身上穿着一身鹅黄色的襦裙，裙摆绣着缠枝莲纹，头上梳着双环髻，插着简单的珍珠步摇，少了几分往日的骄纵，多了几分少女的娇俏。她身后跟着一个捧着东西的小丫鬟，正缓步朝着院子里走来。

自从正院那日之后，这还是阴晏第一次主动来她的院子。

刘茜连忙放下怀里的刘炫，让春桃看着，起身快步迎了上去，对着阴晏恭恭敬敬地躬身行礼：“奴婢见过大女郎。”

“哎呀，你快别这样。” 阴晏连忙上前一步，伸手扶住了她，不让她行全礼，脸上带着几分不好意思的红晕，挠了挠头，有些局促地说道，“你别叫我大女郎了，太生分了。我叫阴晏，家里人都叫我晏娘，你也叫我晏娘就好。”

她顿了顿，眼神里满是真诚的歉意，看着刘茜，认真地说道：“阿茜，之前的事情，是我不对。我不该不分青红皂白就骂你，不该带着人把你强行押到正院去，更不该当众折辱你。我今天过来，就是特意给你赔罪的。”

她说着，对着刘茜认认真真地躬身行了一礼，没有半分敷衍。

刘茜愣了一下，连忙侧身避开，伸手扶住了她，心里有些意外，也有些动容。

她太清楚阴晏的身份了，南阳阴氏的嫡长女，金枝玉叶，从小被捧在手心里长大，骄纵任性，眼里容不得沙子，长到十七岁，怕是从来没有给任何人低头道过歉，更别说给一个府里的侍婢赔罪了。

她连忙笑着说道：“晏娘快别这样说，过去的事情，我早就忘了，根本没放在心上，哪里用得着你特意过来赔罪。快进来坐吧，站在门口做什么。”

阴晏见她脸上没有半分怪罪的意思，眼里没有半分怨怼，瞬间就松了口气，脸上露出了灿烂的笑意，心里的那点局促与不安，也彻底烟消云散了。她亲昵地拉着刘茜的手，往葡萄架下的石凳走去，嘴里叽叽喳喳地说道：“我就知道，你不是那种小肚鸡肠的人。我阿母都说了，那日若不是你，我和她都要被阿爷狠狠训斥一顿，丢尽脸面。”

她把手里的朱漆食盒放在石桌上，笑着打开了盖子：“你看，这是我让小厨房特意给你做的糕点，有粔籹、枣糕，还有蜜渍的梅子，都是我平日里最爱吃的，你尝尝。还有这些，是给阿炫准备的。”

食盒里分了好几层，上层摆着精致的糕点蜜饯，都是汉代世家女子常吃的茶点，香气扑鼻；下层放着一个沉甸甸的银质长命锁，上面刻着长命百岁的字样，打磨得光可鉴人，还有几个手工做的布老虎、木陀螺，都是给小孩子玩的玩意儿，做工精致，一看就费了不少心思。

刘茜看着食盒里的东西，心里更是过意不去：“晏娘，你人来就好了，还带这么多东西做什么。阿炫还小，哪里用得上这些。”

“怎么用不上？” 阴晏拿起那个银长命锁，走到正在院子里玩的刘炫身边，笑着蹲下身，把长命锁挂在了他的脖子上，捏了捏他圆嘟嘟的小脸，“我们阿炫长得这么好看，就该戴这个。长命锁戴着，能辟邪，保我们阿炫平平安安，健健康康地长大。”

刘炫也不怕生，睁着黑亮的眼睛看着她，咯咯地笑了起来，伸出小胖手，抓着她的裙摆，咿咿呀呀地喊着：“姨…… 姨……”

这一声声含糊不清的 “姨”，瞬间把阴晏的心都喊化了。她笑得眉眼弯弯，把小家伙抱了起来，举得高高的，逗得刘炫咯咯直笑，满院子都是孩子清脆的笑声。

刘茜站在一旁，看着这一幕，嘴角也忍不住露出了笑意。