鹿竹西依着沈熹的描述，寻至陵州城东，一座朱门高墙、石狮镇宅的府邸前。门楣上「沈府」两个鎏金大字在夕阳下熠熠生辉。他整了整因奔波而褶皱的衣襟，上前叩响了沉重的兽首门环。

开门的是个神情倨傲的门房，听鹿竹西道明来意，言说寻回了府上早年丢失的小姐沈熹，脸上满是狐疑。他上下打量着鹿竹西布衣素袍、风尘仆仆的模样，显然不信这穷小子能与自家小姐扯上关系。“你且等着！”门房丢下一句话，重重掩上门扉。

等待的时间显得格外漫长。约莫一炷香后，侧门“吱呀”一声开了，一个衣着华贵、珠翠环绕的妇人款步而出。她约莫三十许人，面容姣好，眉梢眼角却带着几分精明的刻薄。

“我是沈府的二夫人阿汐，你说，寻回了我们家熹儿？”阿汐的声音温婉动听，带着恰到好处的关切，目光却如探针般在鹿竹西身上扫视。

阿汐？鹿竹西心头一沉，沈熹之前说过，她是跟仆人阿汐走散才被虏去的，阿汐如今怎成了沈家二夫人？他压下翻涌的疑虑，谨慎地将如何遇到沈熹、她如今的情况一一说明，但隐去了沈熹如今双腿残缺的细节。

阿汐听罢，眼圈瞬间红了，拿帕子拭着眼角的泪花：“苍天有眼！可怜的孩子，总算找回来了！快，快带我去见她！这些年，老爷和我日日悬心，不知流了多少泪……”她表现得情真意切，立刻吩咐下人备轿，要亲自去接小姐回府。

鹿竹西心中疑窦丛生。阿汐的急切和热情，总透着一种说不出的虚假。但想到沈熹归家在即，或许是自己多心了？他犹豫片刻，终究还是在前引路，带着阿汐一行人回到了老婆婆的茅舍。

当阿汐的目光落到炕上那个蜷缩的身影时，瞳孔猛地一缩。沈熹憔悴的面容、包裹着下半身的粗布，都像针一样刺入她的眼底。那一瞬间，震惊以及藏不住的轻蔑，甚至一丝扭曲的快意，在她眼中飞快地交织掠过——快得几乎让人抓不住。但下一瞬，这一切就被汹涌而上的「心疼」彻底淹没了。

“我的儿啊！”她带着哭腔惊呼出声，声音拔高得有些尖利，整个人像一阵风似的扑到炕边，不由分说地将沈熹死死搂进怀里，力道大得像是要把人揉碎，“老天爷！你怎么……怎么把自己弄成这副样子了啊！”她的肩膀剧烈地抖动着，哽咽声听起来撕心裂肺，仿佛承受着天底下最大的痛苦。

沈熹的身体在她怀中僵硬着，眼神迷茫又带着惊惧，“阿汐，你怎么会……”

“好了好了，回来就好，回来就好……”阿汐抚摸着沈熹的头发，柔声道，“熹儿，这些年，发生了太多事。娘……阿汐姨有些体己话，想单独跟你说说，好吗？”她看向鹿竹西，笑容温婉却不容置疑，“小哥一路辛苦，且在外间稍候片刻，容我们娘俩说说贴心话。”

门扉在鹿竹西面前轻轻合上。屋内传来低低的交谈声，时而夹杂着阿汐压抑的啜泣和沈熹细弱的回应。鹿竹西在门外踱步，心绪不宁，总觉得那扇门隔开的，是他无法预料的、令人心慌的东西。

不知过了多久，门开了。阿汐眼圈红肿，抱着沈熹，拉着她的手出来，对鹿竹西道：“熹儿受了太多苦，心神俱疲，需要好好静养。今日天色已晚，让她在此再歇息一晚，我明日一早多派些体面的仆妇来接她回府，小哥你看可好？”她言辞恳切，安排周到。沈熹低着头，一言不发，脸色比之前更加苍白，眼神空洞得吓人。鹿竹西虽有疑虑，但看着沈熹疲惫的样子，只得应下。

这一夜，沈熹异常沉默。无论鹿竹西如何询问，她都只是摇头，眼神躲闪，最后只低低说了一句：“竹西，谢谢你……你，你先睡吧。”便背过身去，不再言语。

第二天清晨，当第一缕微光透进窗棂，鹿竹西醒来时，身边的炕上已空空如也。只有枕边放着一张折叠起来的粗糙草纸。一股寒意瞬间窜上他的脊背。他颤抖着手展开纸条，上面是沈熹歪歪扭扭、带着泪痕的字迹。

“竹西，别找我了。我不想回家了。这些时日，是我耽误了你。你本可早早归家的，却为了我流落陵州。”

“对不起，竹西，我要走了。”

“沈熹！”鹿竹西只觉得天旋地转，一颗心被狠狠攥紧撕扯。他发疯似的冲出茅屋，在附近的小路嘶喊着沈熹的名字，回应他的只有呼啸的寒风和空寂的回音。老婆婆也被惊动，连声叹息，却也毫无头绪。

一个可怕的念头攫住了他。鹿竹西用尽全身力气狂奔回陵州城，再次冲向那巍峨的沈府大门。他不再理会门房的阻拦，怒吼着要见沈熹，要见阿汐。

“出来！阿汐！你给我滚出来！”他红着眼大骂。

这一次，大门打开，走出来的依旧是阿汐。她已换上了一身更加华贵的锦袍，发髻高挽，珠光宝气，脸上再无昨日的悲戚，取而代之的是一种居高临下的冷漠和毫不掩饰的讥讽。

“吵什么？”阿汐的声音冰冷，带着嘲弄，“那丫头不是留了字条给你吗？她不想回来，你看不懂字？”

“是你！一定是你跟她说了什么！”鹿竹西目眦欲裂，恨不得冲上去将她碎尸万段。

“呵，”阿汐轻蔑地笑了，那笑容如同淬毒的银针，“小乞丐，事到如今，告诉你也无妨。你以为她还是当年那个金尊玉贵的沈家大小姐？她娘，那个短命的大夫人，在她丢了之后，日日以泪洗面，没两年就思念成疾，一命呜呼了。”她故意加重了“思念成疾”四个字，眼中满是恶毒的快意。

“老爷伤心过度，是我一直陪在他身边，细心照料，嘘寒问暖。”阿汐的语调带着炫耀，“如今，我已是名正言顺的沈府二夫人，我的儿子才是沈家未来的主人！她沈熹现在回来算什么？一个没用的残废，只会提醒老爷失去发妻的痛苦，提醒所有人那段不堪的往事！她就是个累赘！”

她向前一步，凑近因愤怒和震惊而浑身发抖的鹿竹西，一字一句，如同最锋利的刀子，狠狠扎进他的心口：“累赘！懂吗？她是所有人的累赘！没人想看到她活着！包括她那个思念成疾的爹！她滚得远远的，对大家都好！她还算识相，自己走了，省得我动手！”

“你闭嘴！”鹿竹西的世界彻底崩塌了。所有的希望，所有的温暖，都在阿汐那恶毒的笑脸和诛心的话语中化为齑粉。他发出绝望的悲鸣，扑向阿汐，沈府的大门霎时紧闭，他如一头困兽，被隔在冰冷的门外。

“沈熹出了任何事，我要你偿命，阿汐，我不会放过你的！”他疯狂地敲门，不知疲倦地砸了无数下，无果后转身冲进了陵州城喧闹的大街小巷。

他失魂落魄，如同行尸走肉，漫无目的地狂奔、呼喊，在每一个角落寻找着那个熟悉的身影，泪水混杂着汗水模糊了视线，却只换来路人诧异的侧目。

陵州城的繁华喧嚣，此刻于他，不过是一片无边无际、吞噬光明的死寂荒原。