“有些事，不合规矩。” 陈山回答得极其简短，显然不愿多谈。
苏映荷也不再追问。乱世里，谁没点不愿提起的过往？她沉吟片刻，道：“既然你有心，也好。眼下商号里倒是缺个稳妥的人，帮着照看仓库，夜里巡更。日常押货送货，看情形也能搭把手。工钱嘛，比照柜上的伙计，吃住都在这里。你看如何？”
这安排，已然超出了对待寻常“捡来之人”的范畴，有了一份正式的雇佣意味，也给了相当的信任。
陈山抬起头，看了苏映荷一眼。那一眼很深，像是要确认什么。然后，他抱了抱拳，动作是江湖人的干脆利落：“谢夫人。陈山，一定尽心。”
从那天起，陈山便成了“瑞丰昌”半个护卫、半个杂役。他话依旧少，但眼睛和耳朵却更忙了。
他很快摸清了商号的格局。前面是三间门脸，敞亮气派，挂着“瑞丰昌”的黑底金字大匾，售卖茶叶、布匹、盐巴及各式山货。中间是个宽敞的天井，左右厢房是伙计住处和待客的茶室。后面便是他们居住的内院、厨房、仓库和马厩。仓库是重地，存放着价值较高的货物和账本副本，以前是周世安亲自管着钥匙，如今交给陈山夜里看守，白日里苏映荷或账房先生存取货物，他也在一旁帮手，从无差错。
他也开始跟着商队的马帮短途送货，主要是云波镇附近几个寨子。滇西山道崎岖，马帮是血脉。陈山很快发现，“瑞丰昌”的马帮不大，只有七八匹骡马，两个固定的赶马人，但规矩很严。马头姓杨，是个黑瘦精悍的中年汉子，话不多，眼神锐利如鹰，对骡马和货物极是爱惜。陈山话少肯干，遇到险峻路段，不用人吩咐，自然就去前头探路，或者在后面压阵，有他在，杨马头似乎也踏实些。
几次走下来，陈山对云波镇周遭的形势，也有了更清晰的感知。这镇子地处茶马古道的一条支线上，往西通腾越（腾冲），可出缅甸；往东连接大理、昆明。算是滇西一个不大不小的水陆码头，南来北往的商客、马帮、流民，甚至外国的探险家、传教士，都能见到踪影。镇上有官府的厘金局（税务局），有关卡，有驻防的绿营兵，但看上去都有些暮气沉沉，吃拿卡要倒是熟练。真正有势力的，是几家本地大商号，还有城外山上据说是前清某土司后裔的“罗把总”，手里有枪有人，名义上归官府管，实则自成一方。
“瑞丰昌”在镇上，口碑不错。周世安做生意公道，不短斤少两，不欺凌小贩，遇到荒年还会舍些粥米。苏映荷待下人也宽和，账目清楚，赏罚分明。这样的东家，在乱世里算是难得。可陈山冷眼瞧着，这“难得”背后，未必全是安稳。
一日，他跟杨马头从二十里外的青石坳收账回来，已是黄昏。镇口厘金局旁边，围了一群人，吵吵嚷嚷。几个穿着号褂子、懒洋洋的税丁，正拦着一个挑着担子的老汉盘查，那担子里似乎是些山鸡野味。
“就这么点东西，也要抽三成的税？官爷，行行好，家里等着换米下锅呢……”老汉苦苦哀求。
“少废话！规矩就是规矩！” 一个税丁不耐烦地推搡了他一把，老汉一个趔趄，担子里的山货撒了一地。
旁边围观的镇民脸上有愤懑，有麻木，却没人敢上前。
杨马头低低啐了一口，扯了扯缰绳，示意骡马加快步子，绕开那摊是非。“看见没？这世道，阎王好见，小鬼难缠。” 他难得主动开口，声音闷闷的，“咱们商号，要不是老爷平时打点得勤，上下打点，光是这些‘小鬼’，就能扒掉三层皮。”
陈山默默看着那老汉蹲在地上，手忙脚乱地捡拾散落的山货，背影佝偻。他没说话，只是握紧了手中赶马的鞭子，指节微微泛白。
又过了些日子，周世安似乎接了一笔不小的生意，连着几日都在前头客厅里会客。来的人形形色色，有穿着绸衫的商人，也有看着像山里来的头人，甚至有一次，陈山看到两个穿着打扮与本地人迥异、高鼻深目的人，在周世安的陪同下进了门，很快又被请进了内室密谈。门口的伙计私下嘀咕，说是洋行来的。
陈山照例在后院忙碌，劈柴，铡草，将晒干的药材分装。但他的耳朵，总是不由自主地捕捉着前院的动静。那些压低的交谈声，偶尔提高的语调，杯盏轻碰的声音……混杂在一起，形成一种隐隐的不安，像远处山峦后积蓄的闷雷。
这天夜里，该他值夜巡更。月色很好，清泠泠地铺满院子，将屋瓦、树影照得分明。他提着气死风灯，沿着既定的路线，慢慢走着。仓库、马厩、后门、墙角……每一处都仔细查看。走到通往前院的小门时，他听到那边厢房里还有说话声，是周世安和苏映荷。
“……腾越那边，催得紧。这笔买卖若是成了，抵得上大半年的流水。” 周世安的声音里带着疲惫，也有一丝兴奋。
“洋行的条件，会不会太苛刻？” 苏映荷的声音很清醒，“他们要的抽成太高，还要我们用商号担保下一批货的销路。世安，洋人的心思，我们摸不透，和官府牵扯又深……”
“我晓得，我晓得。” 周世安叹了口气，“可眼下，南路被罗把总的人看得紧，抽成比洋行还狠。往东去昆明的路，土匪闹得厉害。这笔生意风险是有，可利润也大，错过了，商号运转就更难了。镇上的‘庆丰源’‘宝昌号’，哪家不在找洋行搭线？我们不往前走，别人就挤上来了。”
沉默了片刻，苏映荷的声音再次响起，低而坚定：“那也得把契约条款咬死，不能留下糊涂账。咱们做生意，求的是细水长流，不是一锤子买卖。还有，送货的路线、人手，得反复掂量，万万不能出岔子。”
“这个自然，我明日再去找杨马头和老赵他们商议……”
陈山悄无声息地离开了门边，继续他的巡更。月光把他的影子拉得很长，投在冰凉的石板地上，随着他的移动，沉默地变换着形状。
他想起白天在镇口看到的那一幕，想起杨马头的话，想起前几日那两个洋人审视货物时，那种居高临下的眼神。
这云波镇，表面看是滇西一个平静的、依着古老节奏生活的边陲小镇。可在这平静的水面之下，暗流比那瘴气林子里的，只怕还要汹涌复杂得多。
“瑞丰昌”这条船，周世安和苏映荷想把它撑稳了，顺着旧河道走下去。可这河道，早已不是从前的河道了。风雨欲来，只是船上的人，或许还抱着几分侥幸，几分惯性的安稳。
巡完最后一圈，东方已现出鱼肚白。陈山回到仓库门口那间小小的值夜房，吹熄了灯，和衣靠在板铺上。他没有立刻睡着，只是在渐亮的晨光里，睁着眼睛，望着房梁上蛛网淡淡的轮廓。
肩上的伤处，又在隐隐作痛。这痛楚提醒着他，他是死过一回的人，是侥幸从乱局里逃出来的残躯。如今，阴差阳错，又上了另一条船。
这条船会驶向哪里？他不知道。
他只知道，眼下，他得守好这间仓库，看好这个院子。这是他对那份救命之恩，最笨拙，也最直接的报答。
窗外的天色，一点点亮了起来。镇子上开始有了人声，挑水夫的扁担吱呀声，早行商贩的吆喝声，远远近近的鸡鸣狗吠……寻常市镇的一天，又开始了。
陈山闭上眼，将这些声音摒除在外。脑海里，却莫名闪过苏映荷那双沉静的眼睛，还有周世安眉宇间挥之不去的忧色。
乱世的影子，已经悄无声息地，笼罩了这个看似寻常的商贾之家。而他这个意外闯入的“影子”，又能在这即将到来的风雨中，做些什么呢？
他没有答案。只是握紧了枕边那根硬木短棍——那是杨马头前几日给他的，说是夜里防身用。
棍身冰凉，硌着掌心。