正月初二，丑时。乾元殿偏殿。

我跪在冰冷刺骨的金砖上，反绑的双手因左肩的伤而被迫举在身前，这个姿势加剧了伤处的撕裂痛楚。每一次呼吸都牵扯着断裂的骨头，冷汗浸透内衫，与血混在一起，粘腻冰冷。我几乎全靠意志力撑着才没倒下。

顾慎跪在我身旁一步远的地方，背脊挺得笔直，但脸色惨白如纸，嘴唇是骇人的深紫色，额角青筋隐现，冷汗不断滚落。他右肩胛处的血迹已扩大成一片深色，但他垂在身侧的手紧握成拳，指节捏得发白，竭力维持着表面的镇定。

殿内灯火通明，鎏金铜兽炉里焚着浓烈的龙涎香，气味甜腻得令人作呕。御案后，元和帝披着件明黄常服，脸色在烛火下显得蜡黄而疲惫，眼下是浓重的乌青。他手里把玩着一块玉佩——正是从我怀里搜出的、刻着我八字的那块血玉。

太后坐在御案右首的紫檀木圈椅里，穿着一身赭石色绣金凤的常服，头发梳得一丝不苟，脸上看不出喜怒，但眼神锐利如鹰，缓缓扫过我和顾慎。林暮垂手站在她身后一步远，眼观鼻，鼻观心，像个没有生命的影子。他穿着太医署的官服，左手拢在袖中，手腕处的红痣隐约可见。

“顾慎。”皇帝开口，声音不高，但每个字都像浸了冰，带着审视，“你今夜带着沈氏女，意欲何往？”

“回陛下，”顾慎叩首，声音因伤势和隐忍而嘶哑，但平稳，“臣奉旨查办皇后娘娘中蛊一案，发现沈氏女八字与蛊毒有所牵连，且其自身亦遭暗算，身负重伤，故带其前往大理寺详加讯问并救治，以防幕后之人灭口。”

“哦？”皇帝挑眉，目光扫过我因失血和剧痛而苍白的脸，和左肩无法掩饰的、高高肿起的绷带，“那为何不走正门，不走官道，偏要夜半三更，乘着无标识的马车，往城南去？”

“因臣收到密报，有人欲在途中劫杀沈氏女。”顾慎不慌不忙，尽管气息已有些微弱，“为保人证安全，也为避开可能之埋伏，故出此下策。臣之伤势，亦是先前追查时遭遇伏击所致。”

“密报从何而来？”

“线人匿名投书，臣已命人追查源头。”顾慎答得滴水不漏。

皇帝沉默片刻，将血玉放在案上，发出“嗒”的一声轻响，在寂静的殿中格外清晰。

“沈氏女。”他转向我，目光带着探究和一丝不易察觉的审视，“你可知罪？”

我抬起头，迎上他的目光，左肩伤口因这动作传来一阵锐痛，我强忍着，声音因疼痛和虚弱而发颤，但字字清晰：“民女不知身犯何罪。”

“妖言惑众，擅闯宫禁，私藏禁物，与朝廷命官深夜私逃。”皇帝每说一条，声音就冷一分，“这块血玉，是从皇后枕下搜出，刻着你的八字——你作何解释？”

“民女不知此玉从何而来，更不知八字为何人所刻。”我缓缓道，尽量让声音听起来镇定，尽管身体因剧痛和失血而阵阵发冷，“但民女略通验毒辨蛊之术，此玉色泽暗红，隐有腥气，玉纹之中似有活物蠕动之痕迹，应是浸过某种…活物之血，并封有阴邪之物。陛下若不信，可召太医署精通此道、且与本案无涉者验看。”

林暮的眼皮几不可察地颤了一下，拢在袖中的左手微微动了动。

皇帝看向太后，语气带着询问：“母后，您看…”

太后端起手边的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，没喝，又放下了。她的目光落在我脸上，细细地看，从眉眼到苍白的嘴唇，再到我因忍痛而紧蹙的眉头和汗湿的鬓角。那目光不像在看一个活人，更像在评估一件器物的成色、受损程度，和…剩余价值。

看了许久，她缓缓点头，脸上竟露出一丝极淡的、难以捉摸的笑意。

“是个齐整孩子，也有胆色。”她对皇帝说，声音温和，却带着不容置疑的威严，“伤成这样，还能条理清晰地回话。皇帝，这姑娘…哀家要了。”

我一怔。

顾慎猛地抬头，声音压抑却带着惊怒：“太后！沈姑娘身负重伤，需静养医治，且涉巫蛊重案，理应交由三司详查…”

“怎么？”太后瞥他一眼，语气依旧温和，但眼神冷了下来，“哀家宫里正缺个懂医理、会伺候、又经得住事的丫头。这姑娘既然懂验毒辨蛊，留在哀家身边，一来方便养伤，二来正好帮着哀家查查，是哪个不长眼的东西，敢在宫里用这些腌臜手段，祸乱宫闱。”

“母后，”皇帝皱眉，显然对太后这突如其来的要求感到意外和一丝不悦，“此女身份特殊，又涉巫蛊重案，留在您身边，恐有危险，也于礼不合…”

“有何不合？有何危险？”太后打断，语气依旧温和，但带着久居上位的威压，“哀家在这宫里活了六十年，什么风浪没见过？魑魅魍魉，牛鬼蛇神，哀家亲手处置的还少吗？若她真有异心，或真是个祸害，哀家还处置不了一个小丫头？”

她看向我，目光如实质般压下来：“你叫什么名字？”

“民女…沈知微。”我低声答，肩伤疼痛让我声音不稳。

“沈、知、微。”太后慢慢念了一遍，点头，“好名字。知微见著，是个明白人。以后，你就叫…知微吧。哀家赐你姓萧，从今日起，你就是哀家身边的二等宫女，萧知微。在哀家跟前伺候，将功折罪。”

赐姓萧。

这是天大的恩典，也是天大的枷锁。意味着我将彻底被纳入她的掌控，生死由她。

我俯身，用尽力气叩首，动作牵动左肩，剧痛让我眼前发黑，几乎栽倒：“民女…谢太后恩典。”

“还叫民女？”太后笑了，那笑容在烛光下显得有些诡异，“该叫奴婢了。你的伤，哀家会让林暮亲自给你调理，他是太医署最好的大夫，定能让你尽快好起来。”

“…奴婢，谢太后恩典。”我艰难地改口，感觉每一个字都带着血沫。

“起来吧。”太后抬手，转向皇帝，语气不容置喙，“皇帝，这人，哀家就带走了。至于顾慎…”

她看向跪在地上的顾慎，眼神深了些，带着审视和一丝冷意：“顾卿虽然行事鲁莽，有违宫规，但也是为了查案，且自身伤势不轻。既然皇后的事还需他接着查，就让他官复原职吧。只是…”

她顿了顿，目光扫过因剧痛和失血而微微颤抖的我，又看向强撑着的顾慎，缓缓道：“慈宁宫的事，还有这丫头，就不要再插手了。外臣不得干预内宫，这是规矩。这丫头的伤，自有林暮照料。皇帝，你说呢？”

皇帝沉默片刻，目光在我和顾慎之间逡巡，最终点了点头，语气听不出情绪：“就依母后。顾慎，你可听清了？沈氏女…不，萧知微既已由母后管教，其伤病情由、涉案情由，皆由慈宁宫处置。你专心查办皇后一案即可，不得再行过问。”

顾慎叩首，额头抵在冰冷的地砖上，声音嘶哑破碎，带着压抑到极致的痛苦和无力：“臣…遵旨。” 他肩胛处的血，已在地砖上晕开一小滩。

“好了，都散了吧。折腾了大半夜。”太后起身，对林暮道，“林暮，带知微下去，先处理伤口，换身干净衣裳，安排住处。就住在…哀家寝殿旁边的耳房里，方便伺候，也方便你随时看诊。”

“是。”林暮躬身，走到我面前，伸出手，脸上是温和得体的微笑，眼神却平静无波，“萧姑娘，请。”

我看着那只伸到面前的手，修长，干净，指甲修剪得整整齐齐。左手腕处，衣袖下，隐约可见一点红痕。就是这双手，可能调配了让皇后中蛊的汤药，可能抱走了端妃的孩子，也可能…在暗中操纵着一切。

我搭上他的手，借力站起来。腿因久跪和失血而发麻，踉跄了一下，林暮稳稳扶住，力道适中，避开了我的伤处。

“小心。”他低声说，语气温和，但指尖冰凉，没有一丝暖意。

“有劳林院判。”

“该叫奴婢。”他微笑纠正，扶着我转身，“在太后跟前，你我都是奴婢。姑娘伤势不轻，莫要多言，节省体力。”

我没接话，在他的搀扶下往外走。经过顾慎身边时，我脚步顿了顿，没敢看他，只听见他压抑的、粗重的呼吸声，和拳头紧握、骨节发出的轻微“咯咯”声，以及他身下地砖上，那摊刺目的、新鲜的血迹。

出了偏殿，寒风扑面而来，带着雪沫。我浑身一颤，左肩的伤在寒冷中疼得更加尖锐。林暮递给我一件厚斗篷，我披上，勉强抵御寒风。