孟砚之下朝之后，径直回了大理寺。

她跨进大理寺门槛的时候，门口的侍卫先是一愣，随即连忙拱手行礼，声音比往日响亮了几分：“大人回来了！”那声“大人”喊得格外用力，像是要把这两个字钉在门框上似的。

孟砚之微微颔首，脚步没停，沿着廊道往值房的方向走去。一路上遇到的属官、文书、差役，见了她纷纷停下脚步行礼，有人低着头，有人侧着身子让到路旁，有人嘴唇动了动像是想说什么又咽了回去。孟砚之的目光从他们脸上一一扫过，注意到了那些闪躲的眼神、微微发紧的肩膀，还有那种“想靠近又不敢靠近”的局促。她什么都没说，只是面色如常地从他们中间走了过去。

等她走远了，廊道里才响起此起彼伏的、压着嗓子的吐气声。

大理寺的人对孟砚之的心情，是复杂的。

一方面，他们怕她。这个年纪比他们都小的大理寺卿，办起案来雷厉风行、滴水不漏，对案卷的要求严苛到了让人头皮发麻的地步。她不在的这些日子，他们好不容易松快了几日，如今她一回来，那股子紧绷感便像潮水一样重新涌了上来。可另一方面，他们也服她。火树村的案子破了，消息传回来的时候，整个大理寺上下都觉得脸上有光。刑部几年都查不清的案子，他们大理寺的人去了，不到一个月就结了案。走在外面，同僚们问起来，他们也能挺着腰杆说一句“我们孟大人查的”。一个本事大的上官，能让他们在别署面前抬得起头来——这种好处，是在别处找不到的。

所以这一日，大理寺上下都陷入了一种奇特的氛围中。每个人都在埋头干活，可每个人又都在偷偷留意着值房那边的动静。整个衙门安静得像一座空宅，只有翻纸声、研墨声和偶尔一两声压抑的咳嗽。

她进了值房之后就坐在案后，翻阅这两日刚送来的卷宗，偶尔提笔批注几句，偶尔抬头喝一口茶。火树村的案子结了，但皇帝那句"持平天下"和密奏权的试探，她需要时间想清楚，接下来该怎么走又该如何把密奏权这把刀用在自己该用的地方。

值房的门一直虚掩着，没有人被叫进去，也没有人被退回来重做。那些提心吊胆了一整日的属官们，直到下值的梆子声响起，才如梦初醒地发现，今天竟然平安无事地过去了。

有人收拾了案头的东西，走到门口，又回头看了一眼孟砚之的值房方向，那扇门还亮着灯。他压低声音对旁边的人说了一句：“孟大人今天好像……不太一样。”

“哪里不一样？”

“说不上来。反正没发火。”

几个人面面相觑，都想不出个所以然来，便各自散了。

孟砚之回到家的时候，天色已经暗了。

她刚走进院子，便听见正堂方向传来一阵叽叽喳喳的议论声。陈妈的声音、陆商的声音、陆离的声音混在一起，像是在争着说什么。她走到正堂门口，看见三个人正围着那块御赐的牌匾站着，仰着头，脸上全是掩不住的笑意。

那牌匾已经被挂在了正堂的墙上，金漆大字在烛光下泛着沉甸甸的光泽。“持平天下”四个字，笔力遒劲，一看便是御笔亲题。

陆商最先听见动静，转过头来看见她，立刻跳了起来：“大人回来了！大人你看，这牌匾挂在这儿行不行？要不要再往左挪一点？”

陆离也跑过来，拉着她的袖子：“大人大人，这匾是皇上亲笔写的吧？我在门口看了半天了，那字写得真好！”

陈妈站在后面，脸上笑出了一脸褶子，嘴上却念叨着：“别围着大人吵，大人累了一天了，让大人先歇歇。”可她自己的目光也黏在那牌匾上，舍不得移开。

孟砚之站在正堂门口，被三个人堵着，动弹不得。她抬头看了一眼那块牌匾。"持平天下"四个金字在烛光下灼灼发亮，像是一双居高临下的眼睛，正看着她。

她心里默默地念了一遍这四个字。持平天下。持，是执持，是掌持。平，是公平，是公正。天下，是这桩桩件件等着她拆解的案件，是她仇人满布的朝堂，是她走了十年才走到今天的位置。

她的目光在那四个字上停了片刻，然后垂下眼，嘴角几不可察地动了一下。

持平天下？这四个字放在她身上，当真讽刺。她一个连真实身份都要隐瞒，一个背负着血海深仇、每一步都踩着算计往前走的人，谈何持平天下？

她没有让任何人看出此时的情绪。转瞬之间，她的面色便恢复了平日的温和与平静，朝陈妈道：“牌匾挂在这里就好。饭菜好了吗？我有些饿了。”

陈妈一听她说饿了，连忙应着“好了好了”，转身往厨房走去。陆商和陆离也终于放过了她，又回头去看那牌匾。孟砚之走进院子，经过正堂门口的时候，又抬头看了一眼那四个字。

持平天下。她在心里又念了一遍，然后收回了目光，朝饭厅走去。